天文學家們已經開始測量有史以來探測到的最遙遠的恆星，這要歸功於詹姆斯·韋伯太空望遠鏡 (JWST) 的強大之眼。
這顆名為 Earendel 的恆星，是去年由哈勃太空望遠鏡發現的。Earendel 的光花了 129 億年才到達地球，這意味著這顆恆星在宇宙大爆炸激發我們宇宙存在後不到十億年就開始發光。然而，Earendel 並非僅僅位於距離我們 129 億光年的地方。
由於宇宙自大爆炸以來一直以加速膨脹的速度膨脹，這顆恆星現在距離地球驚人的 280 億光年。
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哈勃能夠發現 Earendel，這要歸功於一種稱為引力透鏡的現象，其中一個巨大的前景物體的引力有點像透鏡，因為它扭曲了空間和時間的結構，彎曲和增亮了來自更遙遠物體的光，因為光線經過。
JWST 團隊採用了相同的策略，利用了一個名為 WHL0137-08 的引力星系團的空間扭曲能力，該星系團恰好與 Earendel 排成一線。
這個耗資 100 億美元的望遠鏡，以紅外光觀察宇宙，去年夏天剛剛開始科學運作後就瞥見了 Earendel。但是，這一瞥現在已經變得更加重要，因為研究人員現在有足夠的資訊開始描述這顆破紀錄的恆星。
例如，JWST 的 NIRCam（近紅外相機）儀器“揭示這顆恆星是一顆巨大的 B 型恆星，比我們的太陽熱兩倍以上，亮度約為一百萬倍”，美國宇航局官員今天（8 月 9 日）在宣告中宣佈了新的 Earendel 觀測結果。
順便說一句，我們的太陽是一顆 G 型恆星，表面溫度約為 10,000 華氏度（5,500 攝氏度）。Earendel——以 J.R.R. 托爾金的《精靈寶鑽》中的角色命名，這是《霍位元人》和《指環王》三部曲的前傳——可能並非孤身存在於遙遠的深空區域。
根據這顆恆星的顏色，“天文學家認為他們看到了較冷、較紅的伴星的跡象，”美國宇航局官員寫道。“這種光已被宇宙膨脹拉伸到比哈勃儀器可以探測到的波長更長的波長，因此只能用韋伯探測到。”
美國宇航局官員指出，伴星的存在並不令人驚訝；像 Earendel 這樣的大多數大恆星都是雙星系統的一部分。
JWST 的觀測也為日出弧提供了新的線索，日出弧是 Earendel 的星系家園。
例如，該望遠鏡在該星系中識別出一個恆星形成區域，從我們的角度來看，該區域被認為不到五百萬年。它的影像還揭示了 Earendel 附近一個更穩定的星團，該星團似乎在引力上是穩定的，甚至可能一直持續到今天——如果它的恆星仍然存活的話。
隨著 JWST 繼續研究 Earendel 和其他古老的恆星，勢必會出現更多的見解。
美國宇航局官員寫道：“這些發現為恆星物理學開闢了宇宙的新領域，併為研究早期宇宙的科學家提供了新的主題，在早期宇宙中，星系曾經是最小的可探測宇宙物體。” “研究團隊謹慎地希望這可能是最終探測到第一代恆星之一的步驟，這些恆星僅由宇宙大爆炸中產生的原始成分——氫和氦組成。”
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