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如果說有一種細菌的全名可以成為家喻戶曉的名字，那就是O157:H7型大腸桿菌，這種細菌過去曾導致與傑克盒子漢堡、塔可鍾生菜和預包裝菠菜相關的嚴重食物中毒。現在，O157:H7型大腸桿菌正被毒性更強的菌株所掩蓋，而這些菌株通常是一種良性腸道微生物。今年春天，最近發現的一種O104:H4型大腸桿菌菌株在歐洲造成數十人死亡，數百人住院。美國疾病控制與預防中心目前正在追蹤至少六種所謂的志賀毒素大腸桿菌，它們像O104:H4和O157:H7一樣，會導致血性腹瀉，在極端情況下還會導致致命的腎功能衰竭。以下是今年春季頭條新聞中您可能錯過的一些令人驚訝的事實。
抗生素會加重大腸桿菌感染。對於因任何志賀毒素大腸桿菌菌株而患病的患者，使用抗生素，包括環丙沙星等氟喹諾酮類藥物，可能會導致死亡。原因是：當細菌死亡時，它們會大量釋放毒素。幸運的是，有一類特殊的藥物，稱為碳青黴烯類藥物，似乎不會引發大量毒素釋放，但這些藥物通常只在特殊情況下開處方。這就解釋了為什麼隨身攜帶抗生素作為預防措施的旅行者，如果出現血性腹瀉，不應服用抗生素。
O104:H4型大腸桿菌對至少14種抗生素具有耐藥性。為什麼會這樣仍然是個謎，特別是由於其中許多藥物通常不用於治療大腸桿菌感染。在某種程度上，這些細菌或其他與它們交換遺傳物質的細菌，一定是在抗生素氾濫的環境中產生的——可能是醫院或農場。
O104:H4型大腸桿菌最終可能會在美國出現。美國疾控中心已經證實了在美國居民中發現了少數病例，這些居民最近去過德國。儘管衛生官員認為目前的疫情不會在美國蔓延，但在某個時候，類似的大腸桿菌菌株可能會在這裡獨立進化出來。
O157:H7型大腸桿菌的威脅正在減小。這是因為政府已強制要求食品生產商向衛生部門報告其存在。但是，由其他志賀毒素大腸桿菌菌株引起的疾病數量正在迅速增長。許多食品安全專家認為，要求食品生產商向政府報告更多大腸桿菌菌株將有助於降低疾病的發生率。