無論是否歡迎，死亡都是生命迴圈的自然組成部分。死亡啟動了一個複雜的過程，使人體逐漸迴歸塵土，就像諺語所說的那樣。在法醫學的語言中，分解將我們的生物結構轉化為簡單的有機和無機組成部分，供植物和動物利用。
有四個主要因素影響腐爛的速度和徹底程度。最重要的是溫度：屍體中化學反應的速率每升高 10 攝氏度就會翻倍。來自環境的溼度或水分可以緩衝這些反應，減緩其影響。極端的酸性或鹼性會加速酶降解生物分子的速度——儘管同樣，充足的水分可以緩解這種影響。最後，任何阻礙接觸氧氣的東西，如埋葬、浸沒或高海拔，都會減緩分解。根據這四個因素的相互作用，身體可以在短短兩週內變成骨骼，也可能需要兩年以上的時間。
法醫科學家利用他們對分解的生物學和化學知識，以及影響腐爛速度的變數，來估計一個人的死亡時間和幫助調查人員發現秘密墳墓。醫學專家和倫理學家可能對如何定義死亡時刻意見不一[參見羅賓·馬蘭茨·海尼格的“生命何時屬於活人？”]，但他們非常詳細地瞭解了身體逐漸分解所經歷的各個階段。以下是對這些階段的描述。標出的時間尺度是近似值，指的是暴露在空氣中的屍體。埋在沒有棺材的土壤中或在棺材中可能會大大延長這些時間間隔。
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第一階段：新鮮期 - 第 1 至 6 天
在第一階段，軟組織開始分解，這一過程始於自溶，或自我消化。當呼吸和迴圈停止時，細胞失去了氧氣供應。細胞可以存活幾分鐘到幾天，但它們再也無法將廢物排入血液。二氧化碳是新陳代謝的副產品之一，呈酸性，隨著它的積累，細胞內的酸度增加，導致細胞膜破裂。包裹著稱為溶酶體的細胞器的單層膜往往最先溶解。這些囊泡含有消化酶，通常被細胞用來分解蛋白質等有機分子。當這些酶溢位時，它們開始從內到外消化細胞，最終在內部組織和器官以及皮膚上形成小水泡。水泡液體由消化的細胞內部物質組成，富含營養。
隨著水泡破裂，液體使屍體表面呈現溼潤的光澤。深層皮膚細胞開始脫落，導致皮膚滑動，這是分解最早出現的令人厭惡的跡象之一。
死後幾小時內，還會開始出現其他幾種現象。肌肉開始僵硬（屍僵），從眼瞼、下巴和頸部開始，這是因為細胞不再泵出鈣離子；這種泵送作用使肌肉保持柔軟。在一段時間內，肌肉細胞繼續將營養物質轉化為能量，但在沒有氧氣的情況下，這個過程會產生乳酸，乳酸也會導致肌肉收縮。細胞內部物質因酸度增加而凝膠化，也促成了僵硬。屍僵在 24 小時內達到頂峰，但隨後隨著細胞屈服於自溶而放鬆。
身體也開始冷卻（屍冷）至環境溫度，通常約為每小時 0.8 攝氏度。當然，屍冷會受到身體的位置和大小、衣物和天氣條件的影響。
死後一兩個小時內，重力的作用使紅細胞和白細胞沉降（屍斑），逐漸使表皮呈現紫紅色，但在受壓區域，如與地面接觸的皮膚除外。最大程度的凝結髮生在 6 到 12 小時。幾天後，隨著血液和蛋白質開始分解並釋放富含硫的化合物，會出現大理石紋，使屍體散發出令人作嘔的氣味。
第二階段：膨脹期 - 第 7 至 23 天
大約一週後，這些富含營養的液體的釋放開始為微生物大軍提供燃料，它們進一步液化身體的軟組織。細菌、真菌和原生動物（來自屍體和環境）攻擊組織，產生大量氣體，包括二氧化碳、甲烷、硫化氫、氨氣和各種所謂的揮發性有機化合物，如苯。由於體內微生物濃度最高的地方是腸道，因此最明顯的膨脹或擴張發生在腸道。滯留的氣體最終會從直腸噴出，甚至撕裂腹壁。
第三階段：活躍腐爛期 - 第 24 至 50 天
在這個階段，昆蟲（主要是蛆和甲蟲）有時還有食肉動物加入微生物的行列，清除剩餘的組織痕跡。身體的大部分肌肉和脂肪已經變成一種發出惡臭的液體糊狀物質。如果組織暴露在空氣中（有氧條件），其 pH 值將大於 9.0，呈強鹼性（7.0 為中性）。如果屍體被埋葬，以至於厭氧（無氧）條件占主導地位，則身體將呈酸性（小於 7.0）。pH 值越極端，分解速度越快。
如果條件為鹼性，並且溫暖潮溼，脂質（主要是甘油三酯）將經歷一種稱為皂化反應的化學反應，產生屍蠟，也稱為墓蠟。（該反應是商業肥皂用動物脂肪製成的基礎。）屍蠟的顏色範圍從白色到深黃色，偶爾會有棕色塊狀物。它的稠度也各不相同，從分解迅速情況下的堅硬易碎到分解緩慢情況下的柔軟糊狀。如果屍蠟覆蓋分解的組織，它將創造一個厭氧環境，並將組織與周圍環境隔離，從而延緩分解過程，並可能將該部位的完全液化延遲數年。
第四階段：乾燥期 - 第 51 至 64 天
在乾燥階段，最後殘留的組織被清除，留下人類骨骼。氣味和毀容現象基本消失。然後骨骼會經歷自身的分解過程，稱為成岩作用，這可能會持續數年甚至數十年。骨骼有兩個組成部分：蛋白質（膠原蛋白）和一種礦物質，羥磷灰石。蛋白質首先降解，這使得剩餘的骨骼材料容易開裂和剝落。一旦蛋白質消失，凍融、水分、食肉動物和侵蝕將把骨骼分解成塵土。但如果骨骼位於非常乾燥且含有某些礦物質的土壤中，礦物質可以填充裂縫和空隙，結合羥磷灰石，使這種組合化石化並經受住時間的摧殘。
死亡時間？
像我這樣的法醫科學家研究分解的屍體，以改進我們準確確定某人死亡時間和尋找秘密墳墓的方法。我們已經確定了在分解過程中釋放的 400 多種化學物質，這些物質為我們提供了這兩個任務的線索。我的實驗室還建立了一種電子手持儀器（稱為 Labrador），可以檢測到許多這些化合物。大約 30 種化學物質，當一起識別出來時，可以非常有力地證明已經發現了隱藏的人體遺骸。其中包括
氟利昂。這些分子類似於冰箱或空調中的冷卻劑，並在人的一生中攝入氟化水或牙膏等產品後，在組織和骨基質中（以惰性形式）積累。
芳香烴。人體分解有一種獨特的、令人作嘔的甜味，主要由苯等芳香族化合物產生，苯是汽油的重要成分。
硫化合物。與沼澤和沼澤中腐爛的植被釋放的二甲基二硫化物和硫化氫相同
也散發出臭雞蛋味。
四氯化碳。這種令人討厭的化合物由細菌在分解過程中產生，曾用於滅火器、乾洗溶劑和製造氯氟烴（部分破壞了臭氧層）。由於其劇毒甚至可能致癌，現在在大多數應用中已被停用。具有諷刺意味的是，在健康生活了一輩子之後，我們又回到了這種和其他已知的致癌物。