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多年來，美國衡量識字率的方法很簡單，只需詢問受訪者是否會讀寫，這種方法在大多數人從事體力勞動時可能足夠充分。根據這種方法，美國人口普查局在 1969 年估計，美國 14 歲及以上人口的文盲率僅為 1%。
1992 年，美國教育部開始進行更全面的分析，並進行了一項具有里程碑意義的調查。調查要求 26,091 名具有代表性的美國人閱讀幾段文字，然後讓他們證明自己理解了這些文字。教育部使用了三種類型的文字——散文、文件和定量文字——包含在日常生活中相當常見的材料。這項研究在 2003 年重複進行。