西雅圖——在喀斯喀特山脈漫長的雨影區，那裡的旱地小麥農民已經勉強維持了一個多世紀的生活，氣候變化現在已經是一個非常現實的問題。
對於在華盛頓州中南部兩個縣種植 20,000 英畝小麥的農民邁克·尼科爾斯來說，雨量計始終是他心中的一個牽掛。
這是必須的：尼科爾斯不進行灌溉，而且由於年降水量不到六英寸，他的小麥作物已經處於旱地農業可能性的邊緣。當乾旱來臨時，或者如果像預期的那樣，西部變得更加乾燥，他的運營將陷入困境。
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“過去的八年還算不錯，”尼科爾斯說。“但我們正在存一些[現金]，因為我們知道在未來我們會經歷另一次乾旱。”
儘管尼科爾斯對氣候變化最終可能對其生計造成的影響仍然持堅忍態度，但他創新的旱地耕作方法使他的作物能夠更好地應對低溼度條件。
但是，在西部和中西部，有大量的農民依賴日益減少的含水層和過度使用的河流進行灌溉。如果今天的乾旱條件繼續下去，新一代種植者可能會加入尼科爾斯的行列，重新迴歸完全依賴雨水的農業。
為了應對華盛頓州的乾旱，尼科爾斯採用兩年輪作期，在任何給定時間讓一半的土地休耕。部分原因是，尼科爾斯目前平均每英畝產量為 18 蒲式耳。華盛頓州的平均水平（大多數小麥農場都是旱地）接近每英畝 53 蒲式耳。
尼科爾斯和其他像他一樣的人繼續透過極其高效的耕作方式，利用免耕方法來保持水分和土壤，同時在任何給定時間至少讓一半的土地休耕，從而從他們的產量中獲得利潤。
這種旱地耕作方式代表著一門不斷發展的科學；儘管如此，這門科學可能會越來越受到該國其他地區的重視。
在許多地區，灌溉越來越被視為不可行的選擇。在華盛頓州，利用枯竭的敖德薩含水層的農民可能不得不轉向旱地農業才能生存。除非這些農民獲得許可使用哥倫比亞河的水來補充這些含水層，否則預計十年後敖德薩含水層將乾涸。
含水層枯竭也正在影響南部大平原和西德克薩斯州。
由於奧加拉拉含水層的水位降低，西德克薩斯州的棉花種植者已經從灌溉轉向旱地種植，這可能會使他們的產量至少減半——從每英畝約 600 磅的棉花減少到 300 磅。
愛荷華州艾姆斯美國農業部國家農業與環境實驗室主任傑裡·哈特菲爾德說，旱地農民節省了灌溉費用，但其他生產成本基本保持不變，即使產量下降。這意味著從灌溉農業轉向旱地農業的種植者會遭受經濟打擊。
但許多農民別無選擇。僅在美國西部，就已經有大約 1200 萬英畝土地處於這種耕作之下，這個數字在不久的將來還會上升。
部分原因是水資源管理：在得克薩斯州和堪薩斯州東部的奧加拉拉含水層之上，一些地下水位已經下降了很多，以至於抽取水來灌溉作物在經濟上已是難以承受的，內布拉斯加大學林肯分校國家乾旱緩解中心的的氣候學家布萊恩·福克斯說。
那裡的農民正在轉向更適合半乾旱環境的傳統作物，如高粱和小麥。
但科學家說，部分原因是氣候變化。
自 20 世紀 90 年代中期以來，亞利桑那州一直處於乾旱狀態。鳳凰城周圍的農民，年平均降雨量僅為 8 英寸，繼續透過用當地巨大水庫系統的水淹沒他們的田地來生產該國一些產量最高的棉花。亞利桑那州坦佩的氣候學家南希·塞洛弗說，氣候變化已經侵蝕了山區積雪，而這些積雪需要在該州漫長炎熱的夏季補充水庫和含水層。
農業專家擔心，即使像尼科爾斯這樣的旱地種植者也可能完全被擠出小麥作物。
“對於華盛頓州的一些農民來說，可能變得太乾燥而無法種植任何東西，”華盛頓州立大學位於華盛頓州林德的旱地研究站主任比爾·席林格說。
正在進行的轉變的經濟成本可能相當可觀。預計農作物保險將承擔今年乾旱造成的大部分損失，估計高達 120 億美元。乾旱驅動的影響，如更高的食品成本和減少的農業收入，使該國的國內生產總值減少了 0.4%，使關鍵經濟指標的增長率從 1.7% 降至 1.3%，根據美國經濟分析局的資料。
“無論是人為的還是自然的，我們都知道氣候正在變化，”尼科爾斯說。“我們只是在順其自然。如果變得太乾燥，我們可以種植牧草來養牛。那可能沒有那麼有利可圖，但未來我們可能不得不這樣做。”
科學記者布魯斯·多米尼，《福布斯》網站的撰稿人，是《遙遠的流浪者：尋找太陽系之外的行星》一書的作者。DailyClimate.org是一家獨立的、由基金會資助的新聞機構，報道氣候變化。
網上資訊：美國經濟分析局 2012 年 GDP 修訂版：www.bea.gov/scb/pdf/2012/10%20October/1012_gdpecon_anchor.pdf
本文最初發表於The Daily Climate，這是由非營利媒體公司環境健康科學出版的氣候變化新聞來源。