來自 《自然》 雜誌
酷熱的高溫和稀少的降雨使美國大片地區陷入乾旱，其中“糧倉州”，如艾奧瓦州和印第安納州，是受災最嚴重的地區之一。極端天氣條件嚴重破壞了該國的農作物生產，特別是玉米和大豆。鑑於美國是世界玉米的最大出口國和最大的大豆種植國之一，《自然》雜誌解釋了乾旱可能對全球糧食供應產生怎樣的影響，以及科學正在如何提供幫助。
天氣條件有多極端？
根據位於馬里蘭州銀泉市的國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 國家氣候資料中心的說法，6 月份美國本土的平均氣溫達到峰值 21.8 攝氏度，比 20 世紀的平均氣溫高出 1.1 攝氏度。6 月份的氣溫意味著 2012 年上半年是有記錄以來最溫暖的時期之一，並促成了自 1895 年有記錄以來美國最溫暖的 12 個月時期。NOAA 表示，6 月份平均降雨量僅為 5.8 釐米，比正常水平少 1.6 釐米，這使得 2012 年 6 月成為有記錄以來第十個最乾燥的 6 月。根據內布拉斯加州林肯市國家乾旱減災中心運營的美國乾旱監測服務機構的資料，截至 7 月 3 日，美國本土 48 個州中有一半以上經歷了乾旱，是過去 12 年來的最高比例。
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而且近期看不到多少緩解的跡象。NOAA 稱，預計南部至中部平原、墨西哥灣沿岸和西海岸的乾燥天氣將持續到 8 月。
已經造成了多大的損失？
截至 7 月 18 日，美國農業部 (USDA) 因乾旱和高溫造成的農作物損害和損失，宣佈 29 個州的近 1,300 個縣為“自然災害區”。
美國農業部還在 7 月 11 日下調了今年的玉米和大豆產量預估。預計美國玉米單產下降 1.3 噸/公頃，降至 3.7 噸/公頃，總產量比 6 月份的預測減少了 4500 萬噸。美國大豆總產量的預估也比 6 月份下降了 420 萬噸，降至 8300 萬噸，導致 2012-13 年度美國油籽總產量預測大幅下降。
美國農業部月度報告《世界農業供需評估》7 月刊稱：“6 月份中東部玉米帶持續且極端的乾旱，以及 6 月下旬和 7 月初從中部平原到俄亥俄河谷的極端高溫，已大幅降低了主要種植區的大部分單產前景。”
農作物損失如何影響價格？
美國出口世界 53% 的玉米和全球近 43% 的大豆，因此美國這些農作物的供應發生任何變化都會影響全球價格。上週玉米價格創下每蒲式耳 8.16 美元（每噸 321 美元）的紀錄，交易員認為，除非天氣發生重大變化，否則到 8 月初價格可能會升至每蒲式耳 9 美元以上。華盛頓特區國際糧食政策研究所的食品市場和貿易分析師馬西莫·託雷羅表示，目前看來這種情況不太可能發生。他說，自 6 月初以來，大豆價格也上漲了近 30%，自去年年底以來上漲了近 60%。
這與 2008 年的糧食危機相比如何？
大豆和玉米的價格已經超過了 2008 年的峰值。但託雷羅表示，小麥、大米和石油價格尚未達到 2008 年的高點，因此這將有助於避免類似的危機。也沒有跡象表明會出現 2008 年實施的出口限制，而這些限制進一步加劇了價格上漲。
誰將感受到影響最大？
墨西哥和中國等淨進口國將直接感受到玉米和大豆價格上漲的影響。託雷羅表示，價格上漲不太可能直接影響撒哈拉以南非洲地區，因為那裡的人們傾向於消費本地生產的玉米，而且不是大豆的主要消費者。
科學如何提供幫助？
普渡大學西拉法葉分校的農學家米切爾·圖因斯特拉表示，研究人員正在調查某些作物品種（包括起源於非洲的高粱和珍珠粟）如何能夠承受高溫和乾旱條件。許多科學家正試圖解開復雜的作物遺傳學，這種遺傳學使這些作物能夠耐受極端環境，他們希望利用傳統的育種方法培育出效能更好的品種。圖因斯特拉說，高粱已經取得了一些成功，在溫帶和熱帶生長季節後期發生的乾旱條件下，高粱的生產力有所提高。
植物育種家還在努力利用傳統育種和基因改造來提高玉米在環境脅迫下的效能。位於艾奧瓦州約翰斯頓市的種子公司 Pioneer Hi-Bred 去年將一種傳統育種的耐旱雜交品種商業化，而位於密蘇里州的孟山都公司預計很快將一種轉基因品種商業化。
與此同時，有些人正在轉向替代解決方案。“如果我有什麼祈雨禱告或求雨舞可以做，我會做的，”美國農業部長湯姆·維爾薩克上週告訴記者。