研究人員警告說，為了探究寨卡病毒和出生缺陷之間聯絡而設立的針對數千名孕婦的研究，由於新病例數量急劇下降，可能無法提供明確的答案。這一意外情況使得該疾病更難研究，並可能阻礙未來爆發時保護孕婦的實驗性疫苗的試驗。
倫敦衛生與熱帶醫學院的流行病學家奧利弗·布雷迪說：“我們看到的病例很少，甚至沒有，尤其是在巴西南部，我們原以為那裡可能是今年下一個受災嚴重的地區。”
自2015年以來，已有70個國家報告了蚊媒寨卡病毒的傳播，其中最嚴重的疫情席捲了南美和加勒比地區。系統發育研究表明，該病毒最早於2013年末或2014年初進入巴西（參見 http://dx.doi.org/10.1038/nature22495），但直到2015年中期才被發現。該病毒與一系列出生缺陷有關，包括孕期感染的婦女的胎兒和新生兒的小頭畸形——一種被稱為先天性寨卡綜合徵的異常模式。但是，缺乏關於絕對風險的可靠資料，而收集此類資訊是受影響研究的目標之一。
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來源：《自然》雜誌，2017年5月24日， doi:10.1038/545396a
兩項最大的研究都計劃招募10,000名或更多孕婦。寨卡病毒在嬰兒和懷孕中的影響（ZIP）研究於去年6月由美國國立衛生研究院（NIH）和巴西國家科學機構奧斯瓦爾多·克魯茲基金會（Fiocruz）發起，迄今為止已招募了近3,000名婦女。另一項研究才剛剛開始招募。這項研究由ZIKAlliance進行，ZIKAlliance是一個由53個研究中心組成的多學科聯盟，該聯盟於12月啟動，獲得了歐盟的1200萬歐元（1350萬美元）資金。這兩項試驗都在南美和加勒比地區的多個地點進行。
但是隨著新病例的減少，ZIKAlliance現在正在重新考慮其計劃。“我們將務實，我們將嘗試，但是如果沒有足夠的感染病例，那就毫無意義，”該聯盟的科學協調員，艾克斯-馬賽大學和法國國家生物醫學機構INSERM的病毒學家澤維爾·德·蘭巴萊裡說。
ZIKAlliance計劃在其站點捕獲其能捕獲的病例，並正在考慮將資源集中在寨卡病毒較為罕見的地區，例如玻利維亞，那裡未來可能更有可能爆發疫情。“我們將在那裡追蹤病例，”他說，“這是一場與時間賽跑的比賽。”
NIH國家過敏和傳染病研究所（NIAID）所長安東尼·福奇說，ZIP研究也面臨著寨卡病例數量少的問題。“這對人口來說是好事——如果它讓研究難以獲得合理的資料，”他說。他還說，病例數量少也會影響實驗性疫苗的現場試驗。其中一項試驗，NIH VRC 705 II期試驗於3月開始，旨在招募美洲7個國家至少2,490名志願者。
但是福奇說，在疫情爆發期間，病例數量在不同地點和時間波動，有時甚至完全消失，要獲得足夠的資料始終是一個問題。“這只是你接受的風險，”他說。“有時，一項你認為需要兩年才能完成的研究，最終需要四到五年。但最終我們希望能夠獲得一些有意義的資料。”
流行病學家表示，他們不確定為什麼蚊媒疾病的病例數量下降如此之快，以及它是否會在南美或其他地區的某個地區再次激增。通常，該疾病不會引起任何症狀，因此大多數病例都沒有被發現；可能是在美洲該疾病的迅速傳播意味著它已經耗盡了自身，因為足夠多的人已經對該病毒產生了免疫力。
大規模試驗不可避免地需要時間來組織。但是，在試驗主辦國獲得道德和其他批准方面的延誤進一步減慢了這一程序，並且缺乏關於樣品運輸和所有權等事項的明確規則。
不過，福奇說，寨卡病毒感染不太可能完全消失。“人們不知道寨卡病毒的情況會如何發展，也不知道一個國家是否會比另一個國家爆發更多的疫情，”他說。他指出，將試驗地點分散到不同的國家會有所幫助。“我們試圖在系統中建立足夠的靈活性，以便您可以根據疫情活動的發生地分配名額。”
研究人員仍然希望，儘管疾病活動低於預期，但試驗仍可以產生有用的結果。從埃博拉等其他疾病爆發中吸取教訓，參與抗擊寨卡病毒的主要研究機構和團體去年就最新研究的通用方法和設計達成了一致。這意味著可以彙總來自ZIP和ZIKAlliance研究以及其他佇列研究的原始資料，以增加樣本量。
德·蘭巴萊裡說：“這是我們首次在國際層面實現如此高程度的研究方案協調一致。”
本文經許可轉載，並於2017年5月24日首次發表。
編者注：本文的原始副標題錯誤地指出實驗性疫苗研究正在努力招募參與者。