富埃戈火山名副其實。瓜地馬拉的“火山之火”不僅每小時數次向天空噴射火山灰柱，而且大約每月一次會變成真正的火海，更大的噴發會將危險的熔岩和碎屑拋向山坡下。這種週期性行為正在加劇，讓科學家們懷疑是否即將發生更具爆發性的噴發。在 1974 年的一次大規模爆發中，這座山向天空噴射了四英里高的火山灰雲，並將大量碎屑傾瀉而下。對於現在生活在火山陰影下的 10 萬人來說，另一次這樣的噴發將是一場噩夢。
但是，由於無法窺探其危險且難以接近的火山口，科學家們一直在努力預測下一步會發生什麼。因此，今年早些時候，一個由火山學家和工程師組成的團隊派遣無人機拍攝了火山口活動前所未有的影像。“從火山學的角度來看，我們從未想象過會如此近距離地看到爆炸，”劍橋大學火山學家、團隊成員艾瑪·劉說。“這太壯觀了。”
無人駕駛飛行顯示，在富埃戈火山每月一次的噴發前幾天，火山口內形成了一個巨大的錐體。劉和她的同事懷疑，這個錐體一直在長高，直到——很像不穩定的疊疊樂塔——它變得不穩定並部分坍塌，從而引發了更大的熔岩和碎屑流，這是半規律性重複模式的一部分。
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研究人員使用遙控飛機勘測了帕卡亞火山 (1) 和富埃戈火山 (2)。圖片來源：Jeremy Woodhouse Getty Images (1)；圖片由劍橋大學、布里斯托大學和瓜地馬拉國家地震、火山、氣象和水文研究所 (2) 提供
透過在此想法的基礎上發展，火山學家可以更精確地預測這些週期性噴發何時到來。拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的火山學家艾納特·萊夫（未參與這項研究）稱這項工作是“對無人機一直在提供的關於火山（尤其是瓜地馬拉火山）的新知識的極好展示”。這些發現尚未發表。
該團隊成員計劃今年 11 月返回瓜地馬拉，透過觀察整個週期內的火山口來驗證他們的假設。這一次，他們的無人機將配備新的儀器，這些儀器還將讓他們直接採集火山灰柱樣本——這可能有助於他們確定富埃戈火山是否即將發生另一次災難性噴發。