志願者有時會花費數月時間跋涉穿過偏遠地形，以搜尋迷路的徒步旅行者或犯罪受害者。但是一種新工具可能很快就能從空中精確定位法醫證據。科學家們表示，透過識別血液和其他人體跡象在各種自然表面上發現時如何反射光線，搜尋人員將能夠使用無人機獲取的影像，快速搜尋大片區域，尋找關於失蹤人員（無論生死）的線索。
安裝在無人機上的特殊感測器可以記錄影像每個畫素的整個電磁頻譜（而不僅僅是典型相機的紅色、綠色和藍色）的波長強度。地質學家通常使用這項技術來精確定位礦藏。俄亥俄州邁阿密大學的礦物學家馬克·克雷克勒和他的同事意識到，同樣的方法，在正確的光譜資料庫的支援下，可能可以檢測到法醫證據。
為了構建他們的工具，研究人員測量了與人類相關的特徵（包括血液、汗溼的衣服和膚色）如何反射不同波長的光。克雷克勒說，之前的研究已經檢查過這種反射“特徵”來識別血液，“但特徵取決於表面本身，並且可能會隨著時間的推移而改變”。他和他的團隊分析了數千個樣本，例如不同岩石型別上的血跡，記錄了它們在血液乾燥過程中的變化。
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研究人員定製了軟體，該軟體混合了各種表面的已知反射特徵，以重現感興趣的目標。例如，岩石和衣服特徵可以組合起來尋找在山區迷路的徒步旅行者，或者血液特徵可以與衣服和沙子的特徵混合，以搜尋沙漠中受傷的人。
該軟體估計目標是否存在於影像中的任何畫素中。克雷克勒說，它可以區分茂密森林中的動物和人類，在城市景觀中搜索身穿藍色棉連衣裙的特定人員的證據，或者確定土壤是被血液還是柴油汙染。他的團隊原定於四月份在北美中部地質學會會議上展示他們的工作。
內華達大學裡諾分校的行星科學家溫迪·卡爾文沒有參與這項研究，她稱之為“光譜資料的一種有趣且新穎的用途——而且這項技術看起來很有希望”。但她說，從遠處使用它可能具有挑戰性，因為可能需要大量的物質才能在畫素中顯示出來。
在幾個月內，官員們將能夠下載並親自測試該工具。克雷克勒說，為搜尋團隊制定最佳實踐協議可能會使此類技術成為調查和法醫的常規做法。他補充說，隨著無人機和感測器的日益普及，它們可以改變目前成本高昂、勞動密集型甚至不可能進行的調查。