在他近 30 年的美國空軍生涯的最後幾年，Slim 每天在亞利桑那州沙漠中一個涼爽、黑暗的房間裡度過 10 到 12 個小時，他坐在顯示器前，螢幕上播放著來自阿富汗的空中鏡頭。
Slim 的部隊全天候運轉，駕駛捕食者無人機在數千英里外的阿富汗上空飛行，以監視——有時甚至消滅——這個飽受戰爭蹂躪的國家的“目標”。作為這些遙控駕駛飛機（或 RPA）的感測器操作員，他的工作是協調無人機上的攝像頭，並且，如果導彈被髮射，則用雷射引導武器到達目標。
這些型別的任務是軍方不斷擴大的無人機計劃的一部分，該計劃因執行秘密和高度機密的行動而聞名——這些行動有時會模糊法律或道德界限。因此，它們在戰爭中的使用一直備受爭議。
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批評人士表示，在電腦屏幕後方發射武器，同時安全地坐在數千英里之外，可能會使飛行員對殺戮行為變得麻木。他們認為，這與戰場影片遊戲有什麼區別？
但戰爭很少如此簡單，而且距離並不能麻木奪走生命的 emotional 衝擊，Slim 說（此處以他的空軍呼號稱呼他，以保護其身份）。
“人們認為我們坐在這裡，拿著操縱桿玩電子遊戲，但這根本不是真的，”2011 年從空軍退役的 Slim 告訴 LiveScience。“這些都是真實的情況和真實的武器系統。一旦你發射了武器，你就無法點選重播按鈕讓人們復活。”
殺戮機器？
他補充說，在影片遊戲中，玩家很少與螢幕上的角色建立人際聯絡，但捕食者無人機操作員通常會在開火前幾周或幾個月監視他們的目標。
“雖然敵人是敵人，但你仍然明白他們是真人，”Slim 說。“奪走一個人的生命是非常私人的事情。雖然在生理上，我們在與目標交戰時不會體驗到五種感官——不像步兵那樣——但在我的經驗中，對操作員的 emotional 衝擊是相同的。”
儘管如此，遠離前線可能會使人們對殺戮變得麻木的想法並不是什麼新鮮事。麻省理工學院航空學和工程系統副教授、該校人類與自動化實驗室主任 Missy Cummings 說，可以說，第一種讓人類在戰鬥中保持安全距離的武器是弓箭。
曾在 1988 年至 1999 年擔任海軍軍官，並且是海軍首批女性戰鬥機飛行員之一的 Cummings 說，關於遠距離殺戮可能會使士兵變得麻木的論點，隨著作戰技術的進步而不斷發展。當飛機被引入戰爭時，也曾出現過類似的討論。
Cummings 說：“你可以辯稱，自二戰之前以來，飛行員實際上並沒有真正處於前線。”“在二戰期間的一些高空轟炸中，飛行員變得非常遠離實際戰鬥。”
但無人機飛行員有時身處數千英里之外的戰場，而且他們的物理距離呈現出另一個維度，因為整個行動是透過計算機網路控制的，而不是由戰場上使用無線電計程車兵控制的。然而，Cummings 說，唯一的區別是飛行員的位置以及他或她可能身處的危險程度。
“無論你身處 5000 英里之外還是 5 英里高空，都沒有太大區別，”Cummings 告訴 LiveScience。“當我駕駛 F-18 時，你透過攝像頭和電視螢幕看到一切，就像今天的無人機操作員看到的那樣。我想不出現在有誰僅憑目視就發射武器——你現在不再那樣做了，因為你有計算機系統為你完成這項工作。”
虛擬戰鬥的前線
事實上，亞利桑那州立大學技術與創新學院認知科學與工程學教授 Nancy Cooke 認為，無人機飛行員可能會因遠距離殺戮而受到更大的 emotional 衝擊，因為他們在攻擊之前、期間和之後都必須密切監視情況。
Cooke 說：“最大的區別在於你可以在地面上看到的細節程度。”“當你操作遙控駕駛飛機時，即使你是虛擬地在那裡，你也能獲得大量關於地面上正在發生的事情的資訊。”
與實際飛入某個區域、釋放武器並且有時永遠看不到任務後果的飛行員不同，無人機操作員通常會在襲擊後進行長時間的監視，從而讓自己暴露在通常令人毛骨悚然的後果之中。
“雖然戰鬥機飛行員必須擔心被擊落，但他們很少看到他們的攻擊結果，”Slim 說。“交戰後，我們必須進行相當長時間的監視。是的，我們可能只是在看，但有時，我們會看上幾個小時，而這就是任務創傷性影響的一部分。這本身就是對操作員的一種確定的壓力形式。”
為了更好地瞭解如何篩查飛行員及其支援部隊的精神健康問題，俄亥俄州賴特-帕特森空軍基地的空軍航空航天醫學院航空航天心理學主管 Wayne Chappelle 對無人機操作員可能面臨的心理問題進行了研究。Chappelle 發現，大多數無人機操作員都表示，他們體驗到的戰鬥感覺與前線的步兵非常相似。
Chappelle 告訴 LiveScience：“他們會體驗到真實而發自內心的反應，例如心率加快和腎上腺素飆升——類似於你在真實戰鬥中會體驗到的那樣，因此他們具有同樣高度的警覺性和警惕性。”
Chappelle 說，儘管無人機操作員在電腦螢幕前執行有時會致命的任務，但他們並沒有表現出任何跡象表明他們對殺戮行為變得麻木。
他說：“[T]他們自己的個人生活沒有危險，但他們所做事情的現實對他們來說非常清楚。”“我沒有看到或聽說過任何人對武器的部署變得麻木或沒有 emotional 反應。”
但戰場——即使是虛擬的——並不是無人機操作員體驗到緊張的唯一場所。
壓力大的情況
2011 年，Chappelle 與人合著了一項研究，該研究確定了空軍無人機計劃中壓力大的領域。超過 1400 名空軍人員參與了這項研究，其中包括 600 名非戰鬥人員和 864 名捕食者、收割者和全球鷹（非武裝）無人機的操作員。
受試者被要求以 0 到 10 的等級對他們的壓力水平進行評分，其中 10 代表感到非常緊張。Chappelle 發現，46% 的收割者和捕食者飛行員報告“高操作壓力”。
根據空軍的資料，Chappelle 從其他問卷調查中發現，17% 的捕食者或收割者無人機操作員和 25% 的全球鷹操作員表現出空軍所謂的“臨床痛苦”跡象，其中包括抑鬱、焦慮和其他干擾工作表現或擾亂家庭生活的症狀。相比之下，大約 28% 的從伊拉克返回的美國士兵被診斷出患有臨床痛苦。
除了實際任務外，該研究還發現，導致壓力的最大因素是一些是無人機操作所需的長時間工作和頻繁的輪班。根據空軍上校 Bradley Hoagland 最近撰寫的一份報告，超過 1300 名無人機飛行員為空軍工作，約佔美國空軍飛行員總數的 8%。
Hoagland 在報告中寫道，空軍目前在阿富汗、葉門和北非支援 61 個全天候無人機巡邏，但計劃明年將這三個地區的巡邏擴大到 65 個。該報告於 8 月由位於華盛頓特區的非營利性智庫布魯金斯學會發布。
事半功倍
一年 365 天、每天 24 小時進行巡邏需要無人機操作員長時間輪班工作，有時一次輪班超過 10 個小時。這種令人疲憊的日程安排可能會造成損害，Chappelle 2011 年的研究發現，近三分之一的現役無人機操作員報告了倦怠症狀。
Slim 在亞利桑那州的部隊在 24 小時內輪班工作八次，他說他的團隊不斷感到壓力，要在持續的預算限制面前保持運營速度。
Slim 說：“我們用更少的資源做了更多的事情。”“對於機組人員來說，你必須在開始輪班前有八小時不間斷的睡眠，但那是我知道的唯一規定。這是一項 24/7 的工作，除非我們降低作戰節奏，否則我們將始終面臨這個問題。”
Chappelle 說，空軍在他的 2011 年研究之後實施了變革，並從其他依賴輪班工作的高壓力工作（例如警察和醫院醫生）中吸取了經驗。一些變化包括調整時間表，以便個人可以保持適當的晝夜節律，Slim 說這是他作為感測器操作員努力應對的事情。
Chappelle 說：“在 RPA [遙控駕駛飛機] 飛行員中，我們發現幾年前，他們的痛苦率約為 28%。”“在人們對操作流程進行了一些更改以幫助他們應對疲勞之後，我們能夠將這些壓力率降至 10%。而 10% 與一般人群的情況一致。”
但是，Slim 說他仍然目睹了高倦怠率，這甚至導致一些軍官離開部隊。
Slim 說：“空軍不喜歡談論這件事，但我確實看到了相當多的倦怠和人員流動。”“在亞利桑那州，自從該部隊於 2006 年成立以來，我們經歷了幾乎完全的人員更替。”
戰鬥壓力和 PTSD
此外，長時間工作的壓力有時會蔓延到無人機操作員的個人生活中。Cooke 解釋說，部分問題在於工作和家庭之間缺乏分離。
Cooke 說：“在傳統戰爭中，人們一直說你從部隊獲得的社會支援就像一個家庭。”“在無人機世界中，這是一種不同的戰爭方式。你每天都在來回切換——你可能白天在戰鬥，然後晚上回到家人身邊。”
研究人員不確定這種動態可能對無人機操作員產生怎樣的長期影響，但 Slim 說，平衡家庭生活和他工作的壓力在他的家庭中造成了緊張關係。
Slim 說：“減壓的需求是巨大的，但問題是由於安全原因，你不能談論你的工作、你所看到的事情或你所做的事情。”“很快，配偶們就不明白為什麼，摩擦真正開始了。在很多方面，我想告訴我的妻子一切，但知道我不能，所以我們主要關注她的一天過得怎麼樣。不用說，我沒有機會進行太多減壓，這導致了很多積壓的壓力。”
另一個需要更多研究的領域是無人機操作員是否以及如何在多大程度上受到創傷後應激障礙 (PTSD)的影響，其特徵是噩夢、侵入性思維或迴避人群或場所。
Chappelle 說，根據空軍的健康篩查，只有不到 4% 的無人機操作員患 PTSD 的風險很高。他補充說，大約 12% 到 14% 從伊拉克和阿富汗返回的部隊有患 PTSD 的風險。
Cummings 說，儘管如此，研究無人機操作員的 PTSD 一直具有挑戰性，因為關於創傷性壓力如何影響正規部隊，仍然有很多未知之處。
她說：“關於無人機飛行員的 PTSD 是什麼樣子，存在爭議。”“問題之一是我們並不真正瞭解普通飛行員中發生了多少 PTSD。我們甚至無法評估無人機是否會導致更多或更少的 PTSD，因為我們沒有比較的基礎。”
並且隨著軍方尋求擴大無人機行動，現在就忽視 PTSD 的潛在影響可能為時過早。
Cooke 說：“這將成為一種越來越普遍的戰爭方式，而且軍方人士普遍認為，因為你沒有身處險境，所以你不會有與壓力相關的問題。”“創傷後應激障礙是一個大問題，我認為它實際上可能會因 [無人機戰爭] 而加劇。我們現在正在努力獲得這些數字並瞭解這些細節，因為我一直覺得這可能會讓我們措手不及。”
在 Twitter 上關注 Denise Chow @denisechow。 原文刊登於 LiveScience。
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