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無人機襲擊已被證明是一種有效但備受爭議的武器，用於追捕中東及其他地區的基地組織武裝分子。然而，由於聯邦航空管理局 (FAA) 繁瑣的個案審批流程，在國內將此類無人駕駛航空系統 (UAS) 用於民用工作（如美國邊境巡邏、天氣研究、管道檢查甚至房地產攝影）方面一直滯後。這種情況可能會在未來幾年內發生改變，因為美國聯邦航空管理局正在考慮放寬對某些小型無人航空系統的限制，這將允許它們與有人駕駛飛機共享國家空域系統。
美國聯邦航空管理局預計最早將於 12 月釋出一份關於在國內使用小型無人航空系統的擬議規則，之後將有一個意見徵詢和審查過程，可能需要幾年時間才能最終實施規則。雖然關於擬議規則的細節尚未公開，但它至少部分將基於航空規則制定委員會提出的建議，該委員會由美國聯邦航空管理局於 2008 年授權成立，旨在審查無人航空系統的執行和安全問題，並就如何監管它們提出建議。
美國聯邦航空管理局目前根據具體情況審批政府機構和私人公民在國家空域系統內執行無人航空系統的授權申請。國家空域是一個龐大的管理系統，根據美國聯邦航空管理局的(pdf)，它包括超過 18,000 個機場、750 個空中交通管制設施和 4,500 個航空導航設施。在任何時候，該系統中都有超過 238,000 架通用航空飛機。獲得批准的無人航空系統申請人將獲得美國聯邦航空管理局頒發的授權證書 (COA)，以飛行他們的飛機。美國聯邦航空管理局在考慮授權證書申請時，會考慮飛機的設計、它們的執行地點以及應對裝置故障的計劃等因素。該機構去年向超過 95 名使用者頒發了 72 種不同飛機型別的授權證書。
密歇根大學安娜堡分校航空航天工程副教授埃拉·阿特金斯表示，此程式存在的問題之一是，授權證書申請的堆積速度快於美國聯邦航空管理局的處理速度。“我認為公眾存在一種心態，認為[無人航空系統]是軍用車輛，因此很危險，”她補充道。但無人航空系統也可能在農業和能源領域被證明是有用的，在這些領域可以安裝攝像頭以進行空中檢查，她補充道。其他無人航空系統可以配備農作物噴灑裝置，這是一種特別危險的航空形式，原因有很多，包括低空飛行和電線等危險。
當然，無人駕駛飛機作為戰爭工具的聲譽是名副其實的。美國軍方和中央情報局運營著大多數無人航空系統，使用這些無人機執行任務，例如上週暗殺安瓦爾·奧拉基的行動，安瓦爾·奧拉基是一位在美國出生的基地組織領導人，以及薩米爾·汗，一位巴基斯坦裔美國公民，他是基地組織英文線上雜誌Inspire的編輯。
在美國，包括國會無人系統核心小組在內的機構都倡導增加無人航空系統的使用。《2011 年聯邦航空管理局重新授權和改革法案》的一個版本（該法案將為該機構提供到 2014 年的資金）包括將國家空域系統的一部分分配給無人航空系統的計劃。然而，整個法案仍然陷入黨派辯論。
國際無人駕駛飛行器系統協會 (AUVSI) 指出，特別是執法機構需要一種更快、更有效的方式來部署他們的無人機。AUVSI 執行副總裁格雷琴·韋斯特說：“美國聯邦航空管理局多年來一直致力於為無人航空系統制定適當的法規。”AUVSI 在華盛頓特區倡導這項技術。“執法部門可以將它們用於嫌疑人追蹤、交通監控、災難偵察和各種其他工作。”
然而，上週在馬薩諸塞州阿什蘭逮捕了一名 26 歲男子，他被指控策劃使用大型遙控飛機破壞或摧毀五角大樓和美國國會大廈，並企圖向外國恐怖組織提供物質支援，這可能會讓美國聯邦航空管理局在考慮擴大無人航空系統的特權時有所顧慮。美國公民雷茲萬·費爾道斯計劃使用三架小型無人機——長度在 1.5 米到 2 米之間，翼展在 1.1 米到 1.6 米之間——攜帶 C-4 炸藥，並由 GPS 制導來實施襲擊。在 2011 年 5 月至 9 月期間，費爾道斯研究、訂購併獲得了他襲擊計劃所需的一些元件，包括一架遙控模型F-86 佩刀飛機。
阿特金斯說：“不安全的不是無人機 [無人駕駛飛行器] 或模型飛機，就像裝滿炸藥的地鐵車廂或卡車不安全一樣。”“不安全的是那些懷有暴力意圖的人。因為模型飛機可能裝載炸藥的想法可能會導致更嚴格的法規，這非常令人擔憂，因為我們已經有嚴格的法規了。”
除了國內恐怖主義的擔憂之外，聯邦監管機構通常更關注無人駕駛飛機的安全。“無人航空系統帶來了技術、監管、工作量和協調方面的挑戰，這些挑戰影響了它們在國家空域系統中安全和常規執行的能力，”政府問責辦公室 (GAO) 在 2008 年 5 月的一份報告中指出。(pdf) 該報告的結論是，“尚未發現任何技術可以替代飛機上的人員來觀察和避讓其他飛機。”
政府問責辦公室還質疑無人航空系統的通訊和控制鏈路，以及它們是否容易受到無線電干擾（無論是無意的還是有意的）的影響，這種干擾可能導致飛機失控並在人口稠密地區墜毀。為了讓無人駕駛飛機在其他飛機附近或人口稠密地區執行，它們必須能夠管理系統故障和通訊鏈路丟失。根據政府問責辦公室的說法，它們還必須能夠執行動態路由和重新路由，並展示防撞能力。(pdf)
在此之前，美國聯邦航空管理局不太可能讓它們與載客的有人駕駛飛機共享重要的國家空域。