無人駕駛汽車應該很容易獲得在美國道路上行駛的許可，只要它們看起來和行為都像人們過去一個世紀以來駕駛的車輛一樣。根據美國交通部 (DoT) 的一份新報告，如果去掉方向盤和剎車踏板——正如谷歌希望在其無人駕駛汽車中做的那樣——那麼這種車輛將不再合法上路，並且可能在一段時間內都不能上路。
隨著汽車製造商全力以赴地重新思考汽車，交通部正在努力弄清楚如何調整數十年的駕駛員安全法規，以適應完全由計算機驅動的車輛。交通部的沃爾皮國家交通系統中心審查了當前的聯邦機動車輛安全標準，並得出結論，在停車、變道、避免碰撞和其他操作方面提高自動化程度是可以接受的，前提是車輛還必須配備駕駛員座椅、方向盤、剎車踏板以及當今汽車中常見的其他功能。
根據這份新報告，實施更激進的變革，例如使用智慧手機控制、用大型影片顯示器取代擋風玻璃或重新調整座椅，以便沒有明確的“駕駛員”，將無法通過當前的安全標準。交通部還試圖設想其他未來主義功能對安全的影響，包括使用發光車輛代替夜間駕駛的前大燈，或放棄轉向燈和尾燈，轉而與聯網的汽車進行無線通訊（這兩者都無法透過現有標準）。
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谷歌的母公司 Alphabet, Inc. 正在反駁政府的評估，他們認為該公司的人工智慧自動駕駛系統可以被解釋為車輛的駕駛員。Alphabet 自動駕駛汽車專案主管 Chris Urmson 在週二舉行的國會聽證會上說：“開發一輛能夠承擔全部駕駛責任的汽車對安全至關重要。”“我們在自己的測試中看到，當汽車鼓勵他們放鬆休息時，人類駕駛員並不能總是被信任會介入和退出駕駛任務。”
Urmson 敦促參議院商業、科學和運輸委員會的立法者建立一個立法入口，以便讓完全自動駕駛汽車儘快上路。他還呼籲聯邦政府制定國家政策來監管無人駕駛汽車的安全，而不是將這些決定留給各個州。到目前為止，已有 23 個州提出了與自動駕駛汽車相關的 55 項不同法律。特別是加利福尼亞州與谷歌存在分歧，因為該州希望禁止沒有持證駕駛員的無人駕駛汽車。
交通部的國家公路交通安全管理局 (NHTSA) 上週宣佈將在今年春天舉行兩次公眾會議，以幫助該機構起草無人駕駛汽車安全指南。奧巴馬政府表示，希望這些規則能在 7 月之前向各州、政策制定者和公司提供，以便他們更好地瞭解如何投資於下一代車輛和基礎設施。還需要這些指導來幫助確保白宮希望在未來十年內撥出的近 40 億美元用於加速自動駕駛汽車的開發得到充分利用。
隨著監管形勢在未來幾個月內發展，汽車製造商繼續投資於自動駕駛運動。通用汽車上週同意收購 Cruise Automation，這是一家總部位於舊金山的自動駕駛汽車軟體製造商。通用汽車還表示，它正在開發雪佛蘭 Volt 插電式混合動力汽車的自動駕駛版本。為了不甘落後，競爭對手福特汽車公司週五成立了一家新的福特智慧移動子公司，負責開發自動駕駛技術等業務。
儘管努力將人類駕駛員排除在外，但各種功能的逐步自動化為無人駕駛汽車的未來發展提供了一個更現實的短期觀點，卡內基梅隆大學CyLab的電氣和計算機工程教授，以及該大學開發自動駕駛汽車的資深人士Ragunathan “Raj” Rajkumar說，他參與了贏得 DARPA 2007 年城市挑戰賽的 Boss SUV 的開發。“通往遍佈無人駕駛飛行器的道路的過渡將是漸進的，”他說。“人們將在未來幾年購買具有越來越多自動駕駛功能的汽車，直到 2020 年代的某個時候，道路上的大多數車輛在很大程度上都將是完全自動駕駛的。”