研究人員謹慎地預測，奧巴馬政府提出的近40億美元的自動化車輛提案可能會幫助減少總體燃料消耗。
隨著奧迪、寶馬、福特和豐田等汽車製造商繼續開發自己的技術版本，以及谷歌公司在加利福尼亞州的街道上測試無人駕駛汽車，幾乎不需要人工干預的汽車似乎越來越接近現實。但交通專家表示，這是否會導致交通系統擁堵減少，從而節省燃料並減少溫室氣體排放，仍有待觀察。
科羅拉多州國家可再生能源實驗室的研究員傑弗裡·貢德說：“影響可能是巨大的，但仍然存在很多不確定性。需要進一步研究，以更智慧地瞭解技術演變的關鍵轉折點在哪裡，以便我們能夠幫助鼓勵有益的影響並減輕負面影響。”
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該計劃是在奧巴馬總統在國情諮文中呼籲減少“21世紀交通系統”的排放量之後提出的。根據美國環保署的資料，交通運輸部門的碳足跡僅次於電力部門，2013年約佔美國總排放量的27%。
交通部長安東尼·福克斯星期四宣佈，總統即將出臺的2017財年預算提案將包括在10年內為自動化汽車提供39億美元的資金。這筆資金將用於在全國指定的走廊測試自動駕駛汽車和其他聯網車輛系統（Greenwire，1月14日）。
福克斯在底特律的北美國際汽車展上表示：“我們正處於汽車技術新時代的開端，它具有巨大的潛力，可以挽救生命，減少溫室氣體排放，並改變美國人民的出行方式。今天的行動以及我們將在未來幾個月內採取的行動將為製造商、州官員和消費者使用新技術並充分發揮其安全潛力提供基礎和前進的道路。”
安全問題成為焦點。福克斯還描述了一系列旨在確保政府法規與技術保持同步的舉措。他承諾在六個月內更新國家公路交通安全管理局2013年關於自動駕駛車輛的初步政策宣告，以承認該技術在過去三年中所取得的進展。
但是，減少交通運輸部門的排放量對於奧巴馬來說，是一個日益重要的主題，因為他正在努力建立應對氣候變化的遺產。去年12月，交通部發起了一項智慧城市競賽，要求各市政當局提交整合技術創新的計劃，以幫助緩解交通擁堵並減少溫室氣體。
理論很多，實踐不足
交通專家長期以來一直在模擬聯網、智慧或無人駕駛汽車可能減少燃料的許多假設方式。相互交談的汽車可以在十字路口互相流暢地透過，避免停車和啟動。智慧路線系統可以使移動更加高效，減少擁堵。由於系統連線在一起，車輛直接跟在另一輛車的後面行駛可能會減少空氣阻力，這種現象稱為“佇列行駛”。
研究人員表示，如果與其他交通創新相結合，好處可能會更大。通用汽車公司在1月初向共享乘車公司Lyft投資5億美元，以開發按需自動駕駛汽車網路，這使無人駕駛出租車更受關注。
加利福尼亞大學伯克利分校交通可持續發展研究中心聯合主任蘇珊·沙欣說：“當您增加車輛的乘員數時，自動共享汽車或共享乘車服務的排放量和燃料使用量總體上將在這些人之間分攤，因此它們將會降低。”她的研究重點是汽車共享。
另一項提議將自動化和電動汽車結合在一起。去年的一項《自然氣候變化》研究估計，在電動無人駕駛出租車的“最佳情景”下，到2030年，輕型車輛的每英里排放量可能會下降多達94%（氣候連線，2015年7月7日）。
該研究的合著者兼勞倫斯伯克利國家實驗室的能源研究員傑弗裡·格林布拉特說：“自動駕駛汽車可以加速或實現電動汽車的更大使用。特別是對於為他人提供乘車服務的汽車，車輛本身可以進行電池充電，這使得擁有一輛電動汽車變得容易得多。而且由於這些汽車的使用頻率將是燃油汽車的五到六倍，因此您可以更快地收回前期成本。”
但他警告說，自動化交通也可能增加燃料消耗。無人駕駛技術可能會讓通常不開車的人使用耗油的汽車。如果人們將自動駕駛汽車用作移動辦公室，行程可能會變長。
來自國家可再生能源實驗室的貢德表示，交通運輸部資助的試點計劃對於弄清楚人類實際上如何對這項技術做出反應尤為重要。
貢德說：“如果沒有技術在市場上流通，也沒有人與之互動，這真的只是猜測和依賴調查。那種真實的體驗將真正有助於更好地理解，以減少在預測個人行為方面的不確定性。”
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