科學家們首次可靠地直接測定了南非石器時代巖畫的年代。他們的研究表明，早期的狩獵採集民族在大約5700年前在該地區的三個地點創作了藝術品（A. Bonneau 等，《古代》91，322-333；2017）。這些發現為考古學家和其他研究人員打開了大門，可以測定非洲這一地區數千幅巖畫的年代，從而拼湊出那裡古代人民的生活和發展情況。
這項研究的重點是當今波札那、南非和賴索托的桑人創作的繪畫，他們的直系後代仍然生活在該地區。桑人已被廣泛研究，但關於他們的生活方式以及他們如何與其他群體（如早期的農民）互動，仍然存在許多謎團。
“如果我們能夠測定與外來群體相關的牲畜和物質物品的年代，我們或許能夠開始解開早期接觸中群體之間互動的本質，”南非約翰內斯堡金山大學巖畫研究所的考古學家和所長，也是最新研究的合著者大衛·皮爾斯說。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮訂閱我們屢獲殊榮的新聞報道，以支援我們。 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
皮爾斯說，大約2000年前，牧民和農民獨立地抵達南非，在那裡他們與桑人等狩獵採集群體接觸。“由於考古學的匱乏，我們對這些群體知之甚少。”巖畫表明這些群體之間存在互動，但是，由於這些繪畫是在沒有其他人工製品的地點被發現的，因此它們尚未被可靠地測定年代。
“我們之前所做的事情都脫離了時間，”皮爾斯說。他補充說，儘管“我們對這些繪畫的含義瞭解很多”，但科學技術尚未廣泛應用於該地區的考古發現。許多專家認為，非洲繪畫中使用的黑色顏料是以錳化合物為基礎的，因此巖畫中的碳含量太少，無法可靠地測定年代。結果，在歐洲和其他地方開發的技術以前沒有在非洲應用。
然而，南非的巖畫影響深遠。“正是對桑人布須曼人藝術的人種學研究為我們今天仍然使用的藝術社會解讀提供了許多模型，”英國南安普頓大學的考古學家阿里斯泰爾·派克說，他沒有參與這項研究。桑人和其他人留下的繪畫可以幫助研究人員確定其他重大事件的日期，包括早期宗教儀式的出現。
巖畫的年代測定本身就是一門棘手的藝術。提取有用的樣本會損壞繪畫，並且很難區分原始材料與現代汙染物。多年來，含有碳的化合物在繪畫頂部堆積，並干擾放射性碳測定。僅僅知道一個樣本含有碳是不夠的：例如，繪畫中使用的木炭可能比繪畫早幾個世紀，從而影響碳測試的結果。
想象的顏料
“在進行不同顏料的特性分析時，我們意識到桑人使用了三種不同的材料來製作黑色顏料：木炭、菸灰和碳黑，它們是燃燒的脂肪或油脂，”加拿大魁北克拉瓦爾大學的博士後研究員，該研究的主要作者阿德爾芬·邦諾說。菸灰和碳黑必須在使用前幾個小時內生產出來，這意味著可以對它們進行測試以給出準確的日期。
正是這個事實構成了她的團隊多階段技術的基礎。首先，邦諾和她的同事們提取了微小的樣本——小於一平方毫米——並確定了它們的化學成分。如果他們發現了可測試的碳，研究人員會採集更大的樣本。他們清除了幾個世紀以來積累的表面化合物，例如會汙染測試結果的草酸鈣，然後對樣本進行碳年代測定。
法國圖盧茲-讓·饒勒斯大學埃米爾·卡塔利亞克史前藝術研究中心的一位考古學家喬治·索維質疑了清潔過程的有效性，他說：“他們似乎不願明確表明他們已經完全清除了草酸鈣，我不知道為什麼。”
派克對該技術和結果表示歡迎，但警告說，該技術可能不適用於含有更多有機汙染物的較舊的遺址。“如果這些繪畫更古老，我會更謹慎地接受這些結果，”他說。但是可以使用這種方法對由類似材料製成的較新的遺址進行年代測定。
“我希望該團隊能夠繼續為非洲的繪畫提供年代，”派克補充說。“已知最早的象徵表達形式來自非洲，因此可能在非洲存在尚未被發現或尚未被測定年代的更古老的顏料。”
本文經許可轉載，並於2017年5月3日首次發表。