當人們進入 60 多歲時，衰老對健康的影響通常開始變得非常明顯。許多人開始使用眼鏡或助聽器，或者他們的醫生警告他們患糖尿病或心臟病的風險急劇增加。但研究表明，我們的身體可能會經歷與年齡相關的分子變化的劇烈波動，不僅在 60 多歲時，而且在 40 多歲中期也會發生。
在一項發表於《自然-衰老》(Nature Aging) 的研究中，研究人員追蹤了 108 名 25 歲至 75 歲的健康志願者體內超過 135,000 種分子和微生物的水平，所有這些都反映了細胞和組織中的活動。每位志願者每三到六個月提供一次生物樣本，包括血液和糞便樣本，中位時間為 1.7 年。結果顯示，許多分子和微生物水平的變化集中在兩個不同的時間點：44 歲和 60 歲左右。研究結果表明，衰老可能會在這些時期加速，並向專家們發出訊號，表明我們的四五十歲可能是密切監測健康的重要時期。
斯坦福大學醫學院 (Stanford Medicine) 的遺傳學研究員、資深研究作者邁克爾·P·斯奈德 (Michael P. Snyder) 說，這項研究支援了許多人關於在 40 多歲時注意到各種變化的傳聞，從更多的肌肉損傷到更糟糕的宿醉，並且資料給出了原因線索。
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與年輕的參與者相比，四五十歲的人表現出與肌肉無力和流失、心臟健康下降和咖啡因代謝效率低下相關的生物學差異。四五十歲的人分解酒精和脂肪的細胞通路活動也減少了——這可能表明人們在這個年齡段開始更緩慢地消化這些化合物。與此同時，六十多歲的人體內各種免疫系統分子（如炎性細胞因子）的水平較低，這與免疫反應減弱有關。他們還顯示出與碳水化合物消化以及心臟和腎臟功能相關的某些分子水平的顯著差異，這表明年齡較大的參與者更容易患上 2 型糖尿病、心血管疾病和腎臟問題。
這項新研究的時間點與 2020 年的另一項獨立研究中確定的時間點相似，該研究中，研究人員發現參與者的免疫系統在 30 多歲末到 40 歲出頭以及 65 歲左右時，對抗病原體的能力明顯下降。但最新的研究結果並非鐵板釘釘；它只包括了相對較少的人數，而且都居住在加利福尼亞州帕洛阿爾托地區。匹茲堡大學 (University of Pittsburgh) 從事衰老相關研究的 Aditi Gurkar 指出，由此造成地域多樣性的缺乏使得資料對更廣泛的公眾的代表性降低，她沒有參與最近的這項研究。她表示，抽樣人群可能有一些共同的生活方式因素，例如飲食、鍛鍊和環境暴露，這可能會影響結果。
這項研究也沒有對任何個體進行超過約七年的追蹤，因此科學家無法確定不同年齡組人群之間的差異是否反映了普遍的變化。Gurkar 警告說，例如，研究中四五十歲和六十多歲的人可能相對於更廣泛人群中同齡的其他人衰老得更快。她和其他人表示，確認結果並精確追蹤與年齡相關的生物學變化的最佳方法是透過一項更大規模的研究，在人的一生中追蹤相同的參與者。收集疾病狀況、身體功能或殘疾等因素的資料也有助於研究人員更好地評估與年齡相關的變化對人的整體健康的影響程度。（細胞和組織承受的壓力量——被稱為生物學衰老——在不同種族和社會經濟階層的人之間差異很大，甚至在一個人體內的各個器官之間也存在差異。）
44 歲和 60 歲可能成為健康轉折點的原因尚不清楚，但研究作者希望在未來的工作中探索幾個假設。斯奈德懷疑，對於 60 多歲的人來說，免疫系統功能的下降可能會加速更廣泛的器官衰竭。與此同時，中年時期身體活動的減少可能解釋了 40 多歲人群中看到的差異——但也可能是激素變化，包括更年期。斯奈德說，然而，僅更年期無法解釋研究中的趨勢：男性和女性參與者在兩個時間點似乎都表現出相同程度的與年齡相關的差異。
斯奈德建議，新資料可以提供可操作的健康資訊。例如，四五十歲的人可能會受益於進行跟蹤血脂水平的血液檢查，或者定期鍛鍊以維持心臟健康。斯奈德還強調，對於這個年齡段且患有現有疾病的人來說，早期和定期進行心臟病篩查非常重要。
Gurkar 說，儘管存在侷限性，但這項研究有力地提醒我們，飲食和鍛鍊等生活方式的選擇可以加速衰老，也可以減緩衰老。她補充說，很少有關於衰老的研究關注中年參與者或涉及像本文這樣全面的生物取樣。除了識別出與年齡相關的潛在變化波外，這項工作還為基於生物學資料的大規模疾病預測模型邁出了關鍵的第一步。