科學家們長期以來一直懷疑，1907年阿洛伊斯·阿爾茨海默發現的蛋白質團塊和纏結在某種程度上導致了以他的名字命名的疾病，可能是透過殺死神經元。現在，一些研究人員將矛頭指向一種更小形式的蛋白質，這種蛋白質顯然僅僅透過與神經元結合並破壞其傳遞訊號的能力就會產生記憶缺陷。尋找能夠摧毀這些微小蛋白質——或稱為ADDL——的抗體的工作已經開始，從而預防阿爾茨海默病的發生，甚至可能逆轉早期症狀。
ADDL的發現解釋了關於阿爾茨海默病傳統思維中明顯的異常現象，傳統思維認為，正常神經元產生的澱粉樣前體蛋白片段會聚整合粘性的、不溶性的斑塊，從而損害神經元。這個理論的問題在於，幾乎每個老年人都攜帶一些澱粉樣斑塊，但只有少數人會患上阿爾茨海默病。相反，患有阿爾茨海默病的人通常斑塊相對較少。另一個被提出的罪魁禍首是tau蛋白纏結的存在，它在神經元內部形成，並與支援細胞體和運輸營養物質的微管的崩塌同時發生。tau蛋白纏結與該疾病的相關性更好，但往往出現較晚，這表明它們是結果，而不是原因。
1994年，南加州大學的神經老年病學家Caleb E. Finch試圖透過將澱粉樣前體蛋白片段的溶液與簇集蛋白混合來製造澱粉樣斑塊，簇集蛋白是一種在阿爾茨海默病患者大腦中含量較高的物質。簇集蛋白沒有引發澱粉樣斑塊的形成，但由此產生的溶液卻嚴重破壞了神經元傳遞訊號的能力。
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Finch將這一發現報告給了西北大學的兩位同事Grant A. Krafft和William L. Klein，他們著手發現溶液中有什麼。使用原子力顯微鏡，他們獲得了前所未見的球狀體的非凡照片。“它們看起來像小彈珠，”Krafft回憶說。“結果證明，這些球狀體只包含少量的澱粉樣肽構建塊，而長纖維則包含數千甚至數百萬個這樣的亞單位。” 這三位科學家決定將該物質稱為ADDL，代表澱粉樣β衍生可擴散配體。（該分子來源於澱粉樣前體蛋白；它在整個大腦中擴散，而不是聚整合固定的斑塊；作為配體，它附著在神經元上的受體上。）
Klein開發出一種抗體，揭示了ADDL如何附著在海馬體中的樹突上，從而破壞了產生短期記憶所需的訊號。去年夏天，Klein、Krafft、Finch及其同事在阿爾茨海默病患者的死後腦組織中發現了大量的ADDL，而正常患者的腦組織中幾乎沒有ADDL。更重要的是，他們發現一旦去除ADDL，小鼠的神經元就能正常運作。
在Krafft看來，治療阿爾茨海默病的明顯方法是去除ADDL或阻止它們形成。他認為，試圖根除澱粉樣斑塊是誤入歧途的，任何在神經元開始死亡後才介入的嘗試都為時已晚，於事無補。“對我來說很清楚，我們在毫無價值的事情上浪費了大約90%的阿爾茨海默病研究預算，”他說。
在構建他們的理論時，Krafft、Klein和Finch獲得了ADDL的專利權，併成立了自己的公司Acumen Pharmaceuticals，該公司最近與默克公司建立了合作關係。“透過與默克公司合作，Acumen可以將抗體和疫苗產品更快地推向市場，而不是我們自己嘗試去做，”Krafft解釋說。
默克公司已承諾向Acumen公司提供高達4800萬美元的資金，用於開發針對阿爾茨海默病的抗體，如果成功將可行的疫苗推向市場，還將再提供4800萬美元。這筆資金，加上來自其他投資者的資金，將使Acumen公司能夠制定另外三種基於ADDL的預防阿爾茨海默病的策略，以及能夠揭示該疾病早期跡象的診斷測試。
Tom Valeo，居住在芝加哥地區，為佛羅里達州《聖彼得堡時報》撰寫關於衰老的專欄。