圖片：埃德溫·維吉爾斯，洛斯阿拉莫斯國家實驗室 沖刷： 此模擬顯示了由小行星撞擊大西洋產生的海嘯，淹沒美國東部的一部分。海浪將深入內陸，到達阿巴拉契亞山脈的山腳下。弗吉尼亞州的諾福克、德爾馬瓦半島和新澤西州的梅角將被淹沒；華盛頓特區最終將成為一個小島。 |
撞擊陸地是一重災難，撞擊海洋則是雙重。這就是小行星撞擊地球的損害評估。事實上，雖然撞擊陸地將是災難性的，但撞擊水域則會加倍嚴重。原因是，被稱為海嘯的滔天巨浪會向外蔓延，並撞擊海岸線，而海岸線是世界一半以上人口的家園。
至少這是能源部武器實驗室的研究人員最近進行的計算機模擬得出的結論。隨著真正的炸彈逐漸過時，這些專家透過模擬巨大的自然爆炸，讓他們的超級計算機保持運轉。去年，桑迪亞國家實驗室的一個小組透過模擬小行星的撞擊測試了一臺新的計算機。洛斯阿拉莫斯國家實驗室的一個團隊也不甘示弱，最近研究了這種撞擊的後果。他們在1月初的美國天文學會會議上公佈了他們的發現。
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洛斯阿拉莫斯天體物理學家傑克·希爾斯和他的同事查爾斯·馬德建立的最新模擬假設，一顆三英里寬的小行星猛烈撞擊大西洋中部，從而產生一系列從撞擊點向外擴散的波浪。海嘯與其他海浪不同。在開闊的海洋中，它們幾乎是一種無法察覺的湧浪，通常只有幾英寸高。但是它們可以在幾個小時內傳播數千英里。
彗星撞擊。桑迪亞國家實驗室的科學家模擬了一顆彗星撞擊海洋的情景。 |
當海嘯（來自日語“港口”和“波浪”的文字）到達較淺的沿海水域時，其速度會減慢，並形成巨大的水牆，撞擊海岸線並深入內陸。洛斯阿拉莫斯模型顯示，小行星撞擊產生的海浪將淹沒美國整個東海岸上部，直到阿巴拉契亞山脈的山腳下。特拉華州、馬里蘭州、弗吉尼亞州和長島將被淹沒——所有沿海城市都將完全被摧毀。海浪還將淹沒法國和葡萄牙的海岸。
地球可能每隔 1000 萬年左右才會受到如此大的物體的撞擊。但是，較小的小行星撞擊的可能性要高出 2,000 或 3,000 倍，即每隔幾千年發生一次。洛斯阿拉莫斯模型顯示，一顆直徑僅為 1,300 英尺的小行星仍然會造成巨大的破壞，海嘯高達 300 英尺以上，襲擊海岸。
直徑小於 600 英尺左右的小行星會在大氣中燃燒並失去大部分能量。但是，即使是這些較小的撞擊也絕非無害。1908 年，一個類似這樣的物體在西伯利亞中部通古斯河附近空中爆炸。通古斯衝擊波夷平了 800 平方英里的森林；據估計，爆炸的威力比廣島的炸彈大 1,000 倍。
雖然洛斯阿拉莫斯模型的準確性可能存在爭議，但海嘯的破壞性影響是眾所周知的，特別是對於太平洋沿岸的居民而言。在那裡，海底地層的突然變化，由海底地震或火山活動引發，會導致這些頻繁的掠奪者出現。就像預測的小行星撞擊海浪一樣，波浪透過水中傳播，潛在的破壞範圍會擴充套件到數千英里。
就在最近的一個例子中，1992 年 12 月 12 日，海嘯淹沒了南太平洋的兩個火山島，名為弗洛雷斯島和巴比島，造成 2000 多人死亡。當海浪衝上岸時，它們的高度超過 80 英尺。其他海嘯襲擊了阿拉斯加和日本。甚至在地震活動較少的北大西洋也發生了一些海嘯。1929 年，一股巨浪在新斯科舍省的紐芬蘭登陸。只有 29 人喪生——但這僅僅是因為該島最初人口如此稀少。
世界各地的科學家正在研究各種方法，以便在海嘯襲擊陸地時提供即時預警。美國國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 於 1996 年啟動了一個名為 CREST（地震和海嘯綜合報告）的專案。最終，它將由美國太平洋州的 60 個地震感測站點組成。當儀器檢測到可能產生海嘯的地震活動時，資料將立即傳送到海嘯預警中心。NOAA 還在安裝一個海底底部壓力記錄器 (BPR) 網路，希望能夠即時跟蹤海嘯。日本也有一個類似的專案正在進行中。
海嘯餘波： 1964 年，阿拉斯加威廉王子灣的地震引發了太平洋範圍的海嘯。阿拉斯加的蘇厄德遭受的破壞包括這艘擱淺的船隻和被摧毀的卡車。總的來說，該事件造成 122 人喪生，造成超過 1.06 億美元的損失。 |
希爾和他的同事都贊成海嘯預警系統，但他們認為這還不夠。他們主張建立類似的系統來追蹤小行星，並設定攜帶核彈頭的導彈，以便在它們危及地球之前將其摧毀或偏轉。雖然我們對地球不安分的運動無能為力，但希爾認為我們可以抵禦來自宇宙的入侵者。他評論說：“來自較小的小行星的撞擊是一種可以預防的災難。”