長期以來，自戀的名聲都不好。其不佳聲譽至少可以追溯到古希臘神話，其中英俊的獵人納喀索斯（他無疑會為自己今天的名氣而沾沾自喜）在水池中發現了自己的倒影，並愛上了它。納喀索斯因過於專注於自己的形象而死於凝視之中。1914年，西格蒙德·弗洛伊德將自戀比作一種性變態，在這種變態中，浪漫的吸引力完全指向自身。當代的觀點也好不到哪裡去。在谷歌中輸入“自戀者是”，完成該短語的四個最流行的詞語是“愚蠢”、“邪惡”、“欺凌者”和“自私”。
2008年，聖地亞哥州立大學的心理學家珍·M·特溫格和她的同事發現，過去幾十年裡，美國大學生的自戀得分一直在攀升。儘管這些資料存在爭議，但這些學者認為，我們生活在一個日益自戀的文化中。
人們對自戀者的一些責難無疑是罪有應得的。然而，研究描繪了一幅更加細緻的畫面。儘管自戀者可能難以相處，有時令人難以容忍，但他們也可以成為有效的領導者和表演者。此外，由於我們幾乎所有人至少都具有一些自戀特質，因此我們或許可以從理解這些特質中瞭解一些關於我們自己的事情。
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[分隔符] 呼喚所有自戀者
心理學家將自戀概念化為極端的自我中心。當然，我們有時都會有點以自我為中心，但對於自戀者來說，自我是首要關注的事情。在實驗室中，心理學家通常使用自戀人格量表來測量自戀程度。在該問卷中，個人從成對的陳述中選擇一個，例如“我喜歡融入人群；我喜歡成為關注的中心”和“我並不比大多數人更好或更差；我認為自己是一個特別的人。”他們的得分反映了他們的自戀程度。
測試中的一些專案反映了一個可以追溯到希臘人的真理：自戀者痴迷於自己的外貌。2008年，華盛頓大學的心理學家西蒙妮·瓦齊爾和她的同事發現，這些人傾向於穿著昂貴的服裝，並花費大量時間打扮。資料還證實，自戀者喜歡談論自己。1988年，加州大學伯克利分校的心理學家羅伯特·拉斯金和耶魯大學的羅伯特·肖發現，在錄音獨白中，自戀的大學生比其他學生更可能使用“我”這個詞，而更少使用“我們”這個詞。
在極端形式下，自戀會變得病態。《精神疾病診斷與統計手冊》最新版中，自戀型人格障礙 (NPD) 的特徵是過度的自我重要感、不切實際的成功幻想以及對他人成就的強烈嫉妒。患有 NPD 的人也堅信自己應該得到特殊待遇。例如，他們可能會因為需要在餐館排隊等候在其他“不如自己”的人後面而感到憤怒。
越來越多的證據表明，NPD 診斷實際上是兩種型別的混合體。誇大型自戀是炫耀、自吹自擂的形式，可能既是貝尼託·墨索里尼和薩達姆·侯賽因等惡性領導人的特徵，也是喬治·S·巴頓將軍等備受尊敬的人物的特徵。鮮為人知的“脆弱型”自戀則困擾著更內向、脆弱的個體，他們可能類似於伍迪·艾倫在他的電影中描繪的那些自我貶低和臉皮薄的角色。
沒有人真正知道是什麼導致了自戀者表現出的對自我的強烈關注。一種理論認為，他們是透過變得自我中心來彌補低自尊。然而，這種有趣的推測缺乏科學支援，另一種理論認為，只有脆弱型自戀者才缺乏自我價值感。
[分隔符] 鏡子的兩面
自戀者通常會在日常生活中造成嚴重破壞。佐治亞大學的心理學家W·基思·坎貝爾和他的同事在2004年發表的一項研究中表明，自戀與過度自信但輕率的決策有關，例如進行不明智的賭注，而坎貝爾團隊早期的研究將自戀與不忠聯絡起來。正如1998年的一項研究顯示，自戀者也容易 проявлять 攻擊性，尤其是在受到侮辱後。現在在俄亥俄州立大學的布拉德·J·布什曼和現在在佛羅里達州立大學的羅伊·F·鮑邁斯特報告說，自戀的大學生比其他學生更可能用響亮的噪音來報復另一位“受試者”（實驗者的同夥），後者貶低了他們寫的文章。作者認為，負面反饋是對他們自尊心的威脅。
臨床障礙可能會造成更大的損害。馬薩諸塞大學波士頓分校的心理學家保羅·內斯特在2002年發現，具有明顯的 NPD 特徵的個體有暴力和反社會人格障礙的風險，反社會人格障礙是一種與犯罪和其他不負責任行為相關的疾病。當其他人不再關注他們時，高度自戀的人感受到的絕望也可能導致自毀行為。在2009年由賓夕法尼亞州立大學的心理學家艾倫·L·平卡斯領導的一個團隊進行的一項研究中，病理性自戀的特徵與自殺未遂有關。脆弱型自戀者可能尤其有傷害自己的危險。2011年的資料顯示，脆弱型而非誇大型自戀與自殺意念、自殘和情緒困擾有關。
然而，自戀可能是一把雙刃劍。紐瓦克俄亥俄州立大學的心理學家艾米·B·布魯內爾領導的一項2009年調查發現，自戀者很容易在小組討論中脫穎而出成為領導者，而在研究生商業課程的學生中，自戀者很可能晉升到高層職位。這些結果與早期的一項研究相符，在該研究中，布萊恩特大學的心理學家羅納德·J·德盧加要求總統專家根據自戀程度對美國總統進行評分。一個獨立的史學家小組認為，被評為更自戀的總統特別有效、有魅力和有創造力。（然而，領導者的自戀有時可能會讓潛在的追隨者感到厭惡。佛羅里達大學的心理學家蒂莫西·A·賈奇和他的合作者發現，管理課程中的自戀學生傾向於認為自己是更好的領導者，但其他人認為他們更差。）
然而，自戀者的優勢不僅限於領導力。內布拉斯加大學林肯分校的心理學家彼得·D·哈姆斯和他的同事在2011年發表的一項研究中表明，自戀者在模擬求職面試中表現出色，部分原因是他們擅長自我推銷。這些發現可能與南加州大學研究人員在2006年獲得的結果相吻合，後者發現名人的自戀得分超過了普通人群。
對於任何形式的自戀，目前尚無已知的有效療法。然而，認識到這些高度自我中心的人可能只是在程度上而不是本質上與我們不同，可能會讓我們對他們產生更多的同情心。如果自戀者正在虐待你，這裡有一個處理這種情況的策略：找到一種既能堅持己見又能安撫他們敏感的自尊心的方法。
儘管誇大型自戀者的極端自我推銷可能很危險，但在專業成功和領導力方面，適度的自我關注可能是有利的。在這方面，我們或許可以從那些認為自己是宇宙中心的人身上學到一兩件事。