在 20 世紀 90 年代中期，美國開始實施一項探索紅色星球的新戰略。為了應對 1993 年“火星觀察者”號任務的失敗——這項耗資十億美元、歷時十年打造的探測器在原定進入環繞火星軌道的計劃之前神秘地與地面控制人員失去聯絡——美國宇航局局長丹尼爾·戈丁決定轉向更小、更便宜的航天器，並透過在每次發射機會（這些機會大約每兩年出現一次，當地球和火星處於適當位置時）向火星發射一到兩個探測器，來建立一個持續的探索活動。新戰略分散了行星際旅行的固有風險，並確保一個任務獲得的工程經驗和科學資料可以被下一個任務迅速使用。事實證明，這種方法取得了輝煌的成功，已將三個美國宇航局航天器送入環繞火星的軌道，並將三個漫遊車送上火星表面（探路者號、勇氣號和機遇號）。“鳳凰”號火星著陸器於 8 月離開地球，預計將於明年 5 月抵達紅色星球，美國宇航局計劃於 2009 年發射火星科學實驗室。
然而，後續任務正面臨風險。美國宇航局科學任務理事會副局長艾倫·斯特恩在 7 月警告說，未來的火星探測器中至少有一個可能不得不被取消，以便為一項成本更高的任務騰出資金，該任務暫定於 2018-2020 年期間進行，旨在收集火星岩石樣本並將其帶回地球。此外，地位顯赫的科學家和專案負責人報告說，新計劃實際上可能需要犧牲 2009 年之後的所有其他火星探測器。
暫且不論重新定向的資金是否真的會用於火星樣本返回 (MSR) 任務，這種重組將是一個非常糟糕的主意。將火星岩石帶回地球進行實驗室分析的孤注一擲的任務，並不是解決火星科學中心問題的好方法。紅色星球是檢驗生命很可能在任何地方出現的假設的關鍵試驗場，只要在行星上存在足夠長時間的適當物理條件——特別是液態水的存在。科學家們現在知道，大約在 30 億到 40 億年前，當地球上已經存在豐富的微生物生命時，火星表面可能存在著地表水體。由於小行星和彗星撞擊促進了火星和地球之間岩石的轉移，因此在火星表面發現微化石本身並不能證明生命獨立起源於火星。為了解決這個問題，研究人員需要在火星上找到活的有機體並檢查它們的生物化學。這些生物體，如果存在，最有可能在地下水中被發現。因此，探索計劃最重要的目標是確定火星上地下水位於距地表實際鑽探距離內的地點。這項任務最好不是透過 MSR 任務來完成，而是透過一項全面的勘探計劃，包括軌道飛行器、漫遊車、鑽探器和帶有探地雷達的機器人飛行器。
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此外，即使有人承認 MSR 任務非常重要，但重組計劃是否是實現目標的正確方法也值得懷疑。如果美國宇航局停止其火星探索十年，所有最優秀的人才都將離開團隊，而被那些喜歡繪製圖表和安排日程的人所取代。太空機構不應該破壞當前的火星計劃並寄希望於最好的結果，而應該在此基礎上發展。新的軌道航天器和飛行器應擴大對紅色星球的偵察範圍，並確定包含潛在化石和近地表地下水的地點。隨著這些發現建立起充分合理的公眾興趣，美國宇航局將能夠要求額外資金將 MSR 任務新增到佇列中。在太空機構準備任務的同時，它可以派遣漫遊車和鑽探器前往最有希望的地點，並儲存可能揭示火星生命真相的樣本。除了提供重大的科學發現外，這樣的任務很可能為美國宇航局提供將人類探險家送往紅色星球所需的推動力。
火星探索計劃是美國科學皇冠上最璀璨的寶石之一；事實上，它代表了當代人類文明的偉大文化成就之一。不應輕易放棄它。我們不應該脫離它，而應該在此基礎上發展。這才是通往火星的道路。