如果一個人抱怨肢體麻木，但常規測試顯示沒有潛在原因，那麼這個人是歇斯底里的嗎？一項新的研究認為是的。雖然“歇斯底里”這個詞已經不再流行——取而代之的是聽起來更合理的“轉換障礙”，這源於弗洛伊德對這種症狀的解釋，即無法忍受的情緒衝動轉化為身體表現——但這種情況並沒有消失。最近對三名女性進行的fMRI掃描顯示，當刺激她們麻木的手或腳時，她們的大腦確實出現了功能障礙。
多倫多大學的神經科學家奧馬爾·加法爾和他的同事掃描了這三名患者，同時將一個振動墊連線到她們麻木的身體部位以及仍然有感覺的對應部位。研究人員只需點選一個按鈕，就可以刺激身體部位，並觀察大腦的哪個區域“亮起”，或者說，當大腦處理新的輸入時，哪個區域的血流量增加。當他們刺激麻木的肢體時，負責處理來自身體的感覺資訊的腦區（初級體感皮層）未能亮起。
當研究人員刺激肢體的對應部位時，大腦功能正常，有趣的是，當研究人員同時刺激兩個身體部位時，體感皮層也發揮了作用。“這表明，迄今為止被認為是‘無法解釋的神經症狀’確實具有神經學基礎，可以透過fMRI來證明，”加法爾說。但這仍然不清楚為什麼他們的大腦會這樣工作；“一種可能的機制是，雙側刺激充當了一種干擾因素，克服了單側刺激時發生的[大腦中的]抑制，”研究人員在12月12日出版的《神經病學》雜誌上寫道。
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這一發現還彌合了早期關於此類現象是否具有大腦基礎的相互矛盾的報告之間的差距：說“是”的研究只使用了對功能正常或功能不正常的肢體的刺激，而說“否”的研究主要使用了對兩個肢體的刺激。“我們兩者都做了，”加法爾指出。“我們的發現與兩者都一致，儘管這只是從小樣本量得出的初步結論。”
這項工作是一項更長期研究的一部分，該研究評估了注意力集中於刺激是否在疾病中起作用，以及更大規模的佇列，以消除諸如其他精神疾病等混雜因素。但這為越來越多的抱怨此類症狀但沒有任何常規診斷的患者增加了可信度；他們不是疑病症患者，但他們可能是歇斯底里的——在非貶義的意義上。