美國最近採取了一些重要措施來糾正過去對美洲原住民的不公正待遇。其中包括最高法院維護一項1833年的條約，該條約保證了俄克拉荷馬州東部的部落主權，以及幾支職業運動隊取消了“紅皮人”等具有冒犯性的名稱。然而，在我的專業領域——全球變化生態學中——我認為存在一種低估土著人民重要性的趨勢。
在美國，美洲原住民長期以來被視為生態系統建築師，他們馴服自然並以維持其食物和住所需求的方式塑造自然。人類學證據表明，這種情況在世界各地都適用。美國中西部的一個例子是，在歐洲定居者到來之前，存在了數千年的廣闊的高草草原。大多數生態學家認為這歸因於美洲原住民頻繁放火，因為閃電引起的火災在該地區並不常見。這些人利用火來阻止草原（人類和他們獵殺的動物的重要食物來源）自然轉化為森林，這個過程被稱為演替。同樣，美洲原住民焚燒美國東部廣闊的橡樹、山核桃和松樹林，以防止出現不太理想的樹木。橡樹和山核桃是極好的堅果生產者，而松樹對於建造獨木舟並用粘性樹脂密封它非常重要。
然而，最近一些科學家將這種對生態景觀的破壞歸因於氣候變化，而不是土著人民的有意選擇。一個值得注意的例子是今年1月發表在《自然可持續性》雜誌上的一篇論文，其中科學家利用新英格蘭南部和長島的站點網路，認為美洲原住民的焚燒行為很少見；發生的少數火災大多是氣候驅動的；並且他們對農業的利用也非常有限。這些結論與橡樹和松樹林在該地區佔據主導地位數千年這一事實相矛盾，而橡樹和松樹林需要定期進行林下燃燒，並且大多數人類學證據都表明土著人民廣泛使用火和農業。作為回應，我和我的合著者也於7月20日在《自然可持續性》上發表了反駁。
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在過去的40年中，我一直在研究美國東部的森林變化，我並不否認氣候條件在植被和火災動態中的重要性，也不否認它在增強人類火災程度中的作用，但該團隊的研究受到以下事實的限制：低強度的林下火災產生的木炭不足以在他們研究的湖泊沉積物中辨別出來。事實上，在美洲原住民停止焚燒後發生的許多變化與氣候是主要的生態驅動因素並不一致。過去一個世紀的全球變暖本應促進適應溫暖的草原以及橡樹和松樹的生長。相反，根據我的研究，由於缺乏焚燒，它促進了適應寒冷的樹木的入侵，這大大損害了這些主要的植被生物群落。
這些科學家和許多其他人為了宣揚氣候變化作為生態驅動因素的重要性，而忽視了土著人民在美國東部所發揮的深遠生態作用。他們的結論與土著人民在土地利用和管理方面的光榮遺產背道而馳，不僅在美國，而且在全世界都是如此。
在過去的幾十年裡，有關氣候變化的科學期刊文章顯著增加。這是環境科學家的主要關注點，而且理由很充分。然而，不幸的是，科學作為一種人類活動，可能容易受到潮流的影響，這些潮流會踐踏其他想法以宣揚以自我為中心的觀點。這不公平，而且通常不是故意的，但卻是生活中的一個事實。然而，在這種情況下，被忽視的不僅是不同的科學思想，還有大量證據表明土著人民的重要性。這種趨勢不僅限於新英格蘭，在美國和世界各地的許多地方都可以發現。例如，將美國西部和澳大利亞的災難性火災完全歸因於氣候變化，而事實上，過去一個世紀或更長時間缺乏土著焚燒，以及由此產生的高度易燃燃料的積聚，是另一個主要原因。
忽視土著人民曾經發揮並且在某些地區仍然發揮的重要作用，進一步邊緣化了這些人。這也阻礙了我們理解如何最好地管理植被以對抗不需要的物種入侵和未來災難性火災的能力，例如透過森林疏伐來減少燃料，並透過控制燃燒來恢復自然火迴圈。科學家需要考慮生態變化的多種原因，而不僅僅是氣候，以便更好地為世界珍貴的生物群落的管理服務。