9 月 18 日，私人資助的太空飛行“Inspiration4”號在繞地球成功執行三天後，安全濺落在在大西洋中。在對此次事件的令人興奮的新聞報道中，記者們努力尋找合適的詞語——不僅僅是因為太空飛行的壯觀景象常常難以描述。相反，似乎沒有人確定該如何稱呼“Inspiration4”號的乘員組。“Inspiration4”號上有四個人，他們都不是傳統意義上的專業宇航員。 無論他們被稱為“業餘宇航員”、“平民乘員”、“太空遊客”還是僅僅是“宇航員”，似乎每個人都認同“Inspiration4”號的中心思想：這四個人乘坐私人資助的飛行器離開地球，意味著一個新時代的開始，一個“任何人”都可以進入太空的時代。但這真的是“Inspiration4”號的飛行意義嗎？
最近一連串由億萬富翁資助的發射引發了一種觀點，即由私人資助和載人的太空飛行正在使太空變得更加“容易進入”。就“Inspiration4”號和其他最近的私人太空飛行而言，它們確實在最字面的“進入”意義上提供了進入太空的途徑：它們已經將不屬於任何國家宇航員隊伍的人員送入太空。但對於大多數人來說，“容易進入”這個詞不僅僅意味著能夠去某個地方；“容易進入”意味著對於那些原本可能無法企及的人來說，它已經變得可以實現，特別是透過打破參與壁壘。
縱觀迄今為止由億萬富翁資助的平民飛行——不僅包括“Inspiration4”號，還包括傑夫·貝索斯和理查德·布蘭森最近的飛行——人們注意到，乘員組主要來自一個幾乎沒有障礙的人群：富有的、身體健全的、順性別的白人男性。以資助“Inspiration4”號的億萬富翁賈裡德·艾薩克曼為例。對艾薩克曼的個人簡介講述了一個熟悉的故事：作為一個不安分且才華橫溢的高中輟學生，艾薩克曼從他家簡陋的地下室創立了一家公司，最終憑藉純粹的聰明才智和努力工作積累了數十億美元的財富。這種謙卑的背景故事幾乎出現在每個億萬富翁的神話中——例如，許多人強調貝索斯在車庫裡創立了亞馬遜。但實際上，貝索斯的父母資助了亞馬遜的起步，金額高達近 25 萬美元。在艾薩克曼的案例中，他家的地下室位於美國第 11 富裕的郵政編碼區，新澤西州遠山。富人的地下室和車庫不僅與我們其他人不同，而且在全國大部分地區，你必須過得相當不錯才能首先擁有地下室或車庫。
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不是億萬富翁的平民宇航員往往是已經完全有資格進入太空的人。例如，擔任“Inspiration4”號任務飛行員的傑出的地球科學家和教育家西安·普羅克特，此前曾是 NASA 宇航員隊伍的最終候選人。沃利·芬克在 82 歲高齡時終於與貝索斯一起進入太空，她在 20 世紀 60 年代的水星計劃期間接受宇航員候選人測試時表現出色。然而，當時，宇航員還必須是軍方試飛員，這實際上阻止了女性從事這項工作。即使是克里斯·森布羅斯基，他在“Inspiration4”號上獲得的座位也是一位匿名朋友贈送的禮物，這位朋友最初在“Inspiration4”號為聖裘德兒童研究醫院舉辦的慈善抽獎活動中贏得了這個座位，但透過傳統途徑成為宇航員對他來說也具有優勢：他曾在美國空軍服役，並在離開現役後畢業於安柏瑞德航空大學，獲得專業航空學學位。“Inspiration4”號乘員組中，只有海莉·阿塞諾克斯，這位 29 歲的醫師助理和癌症倖存者，她擔任任務的醫務官，因其假肢而不符合 NASA 目前的要求。
雖然宇航員的選擇傳統上反映了更廣泛的美國文化中的偏見，但 NASA 的申請流程至少對任何人開放，而“Inspiration4”號的申請流程則是不透明的金錢、運氣、競爭和艾薩克曼一時興起的混合體。在一個奇怪的表演中，艾薩克曼將“Inspiration4”號構想為具有四個意識形態支柱：領導力（他選擇自己擔任）、慷慨（授予透過慈善抽獎獲得席位的森布羅斯基）、希望（由阿塞諾克斯代表）和繁榮（由普羅克特代表）。普羅克特可以說是“Inspiration4”號上最有成就的人，她透過一場複雜的創業競賽贏得了“繁榮”席位，該競賽要求參賽者在艾薩克曼的 Shift4Shop 電子商務平臺上建立線上商店。“繁榮”競賽的參賽者在社交媒體網路上競爭點贊和轉發，在這些網路上，人類和演算法的偏見都傾向於使種族和性別方面處於劣勢的人處於不利地位。阿塞諾克斯之所以被選中飛行，是因為她在聖裘德醫院工作，她之前曾在那裡接受癌症治療，艾薩克曼決定一個席位應該給聖裘德醫院的工作人員。
當然，一些乘員組成員正在個人層面上創造新的紀錄。普羅克特創造了歷史，成為太空中的第四位黑人女性和第一位駕駛太空飛行的黑人女性。阿塞諾克斯成為進入太空的最年輕的人和第一位佩戴假肢的人。芬克成為有史以來進入太空的最年長的人。就個人而言，我特別激動普羅克特和芬克實現了她們畢生進入太空的夢想，她們為此付出了多年的努力。儘管我對這次發射提出了批評，但發射在情感層面上絕對是令人動容的：我和我的丈夫一起觀看了發射，雖然我在一生中看過多次發射，包括那些運送我參與過的珍貴貨物的發射，但看到發射載著我認識的人——普羅克特博士——進入軌道，是一種完全不同的喜悅和忐忑不安的混合體。
然而，億萬富翁資助的太空飛行正在使太空變得更容易進入的說法，在這些具體的、個別的案例之外是不成立的。如果有人認為國家運營的宇航員選拔過程是太空進入的守門人，那麼億萬富翁選擇乘員組（包括他們自己）只是用一個甚至更不透明的太空進入仲裁者取代了國家航天機構。守門人為傑出人士抬起天鵝絨繩索可能會為這些人創造驚人的體驗，但並沒有消除障礙本身。從更大的意義上講，今天的億萬富翁不僅繼承而且繼續積極創造一個充滿不公平的世界——包括長期以來阻止芬克、普羅克特和阿塞諾克斯等人加入宇航員隊伍的種族主義、性別歧視和殘疾歧視障礙。一個存在億萬富翁的世界——或圍繞它執行的世界——按定義來說不是一個公平的世界。
當然，我不應忘記提及，“Inspiration4”號的一箇中心要素是為聖裘德兒童研究醫院籌款，該醫院收到了埃隆·馬斯克 5000 萬美元的捐款，以實現其 2 億美元的目標。毫無疑問，捐給一家從事令人難以置信的治療工作的醫院的錢是好事。但在鉅額財富的背景下，人們很難忘記，聖裘德醫院本可以在沒有人離開地球的情況下獲得其全部籌款目標。除了對太空的熱情之外，艾薩克曼還與貝索斯和馬斯克有一個共同點：他是少數在疫情期間變得更加富裕的人之一。雖然艾薩克曼沒有透露他為馬斯克的 SpaceX 太空旅行支付了多少錢，但 2 億美元或更多是一個合理的估計。雖然馬斯克 5000 萬美元的捐款對我們大多數人來說聽起來非常慷慨，但請回想一下，他目前的淨資產約為 1940 億美元。因此，如果您將他的捐款按美國人的平均淨資產（平均約為 97,680 美元，不考慮種族財富差距或年齡差異）進行換算，馬斯克的捐款相當於約 25 美元。
為了使太空在有意義的意義上變得更容易進入，我們必須擁抱更廣泛的宇航員定義——而無需讓擁有極端特權的人來調解太空進入權。曙光正在顯現：去年，歐洲航天局朝著這個方向邁出了一步，釋出了向殘疾人公開徵集參與“殘疾宇航員可行性專案”的倡議，該專案旨在研究將肢體殘疾人士納入宇航員選拔的可能性。歐空局的舉措是漸進式的，但它為建立一個更具包容性的未來願景奠定了重要的先例，即誰可以進入太空——這肯定提高了人們可以對 NASA 等公共航天機構提出的要求，與私營公司不同，公共航天機構對公眾負責。但最終，在朝著使宇航員隊伍更像整個人類邁進的過程中取得進展，不僅僅是挑選傑出人士並確保這些人士能夠擁有驚人的體驗。正如我的天文學家同事錢達·普雷斯科德-溫斯坦所認為的那樣，人們充分參與太空（從地球或地球以上）的障礙從根本上來說是一個資源分配問題。正如她所寫，“慈善事業不是解決不平等的辦法，我們實際上並沒有面臨基本人類需求和令人興奮的宇宙之旅之間的選擇。”
至於讓太空對我們其他人來說更容易進入，一個典型的論點是，我們應該對億萬富翁進入太空保持耐心，因為富人的地外冒險最終將使世界其他地方的人們也能負擔得起——有點像涓滴經濟學，只不過涓滴是從馮·卡門線以外來的。這在歷史上可能對某些事物來說是正確的——例如，商業航空航班。但大多數超凡脫俗、異常危險的富人冒險——例如，攀登珠穆朗瑪峰、南極探險或駕駛戰鬥機取樂（艾薩克曼的個人愛好）——仍然是世界上大多數人無法企及的。雖然我們還在等待，但我確信，極其富有的人將繼續進行昂貴的兜風，偶爾向其他人提供座位，也許希望他們的滑稽動作足以分散我們的注意力，以至於我們忘記，在任何公正的制度下，貪婪地積累財富是不可能的。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。