最近，美國宇航局的衛星在太平洋中部發現了一大塊不明物質，正朝澳大利亞東海岸——大堡礁的所在地漂去。隨後的空中掃描和幾艘船隻證實，這塊面積達 58 平方英里的凝聚物是海底火山噴發的浮石。
這種被稱為浮石筏的東西，偶爾會在世界各地出現——也許十年一兩次，而且總是出人意料。這種充滿氣孔的鬆散的岩石網可以在海上漂浮數月，沿途收集海洋生物。新的浮石筏的照片，距離大堡礁仍有約 2000 英里，已經激起了人們的想象。許多媒體報道稱，這個浮石筏可以透過向大堡礁輸送新的珊瑚來“拯救”它，因為大堡礁的很大一部分已經死亡或正在死亡。
這個情景是一個美好的想法，但有什麼科學依據來支援它嗎？《大眾科學》請麗貝卡·奧爾布賴特來發表看法。奧爾布賴特是一位珊瑚生物學家，也是加州科學院的館長。她的工作重點是瞭解珊瑚礁生態系統如何應對不斷變化的環境條件。
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[以下是對話的編輯記錄。]
這些浮石筏很罕見，但科學家們已經研究過其中一些。他們發現了哪些生物？
研究最深入的浮石筏可能是 2006 年湯加家礁火山噴發產生的。它漂浮了數千英里。隨著時間的推移，它收集了許多不同的生物類群。最常見的生物是苔蘚蟲——微小的無脊椎動物。其次是藤壺，然後是腹足綱動物[如蝸牛和蛞蝓]，再然後是雙殼綱動物，如蛤蜊。還有一些海綿、海葵和蠕蟲，但數量很少。
那麼珊瑚呢？
這些浮石筏在開闊的海洋中漂流很長時間，因此它們很有可能會在水體中遇到一些珊瑚幼蟲。家礁的研究發現，珊瑚佔[研究人員]發現的所有生物的不到 1%，而且它們主要屬於一個名為鹿角珊瑚的屬，這是一種耐寒的、雜草叢生的珊瑚。如果浮石到達澳大利亞時，上面有各種各樣的生物生活，我不會感到驚訝。但珊瑚會是主要角色嗎？不，絕對不是。
沒有人知道這個浮石筏是否會遇到珊瑚礁。但如果它遇到了，珊瑚幼蟲將如何在那裡定居？
它們必須以某種方式脫落，然後附著在珊瑚礁上。這種可能性很小。有一種現象叫做珊瑚蟲逃脫，即珊瑚蟲的一個息肉離開它的骨骼，逃脫出來，找到另一個地方安家。但這是一種應激反應，而且是罕見的、瘋狂的事情。
浮石筏實際上會傷害珊瑚礁嗎？
這個浮石筏看起來不是一個巨大的整體。它看起來像是一個較大的較小碎片的集合體，它們恰好聚集在一起並漂浮在一起。因此，它可能會分解。但它實際上可能會磨損珊瑚礁。
是否擔心攜帶入侵物種？
浮石筏上收集的所有東西都來自太平洋，也就是珊瑚礁所在的地方。其中大部分可能是藍藻和藻類。我無法想象到達那裡的生物會與洋流帶來的生物有任何不同。
因此，浮石筏似乎不太可能幫助珊瑚礁，或者說傷害它。
這個浮石筏真的很迷人。它非常酷：發生了一次水下火山事件，釋放了所有這些物質，最終形成了這個巨大的浮石柱，它們聚集在一起。是的，各種各樣的海洋生物將在那裡定居。沿著它的路線對其進行取樣以觀察時間序列將非常有趣：什麼是早期定居的，什麼是後期定居的，什麼是當它經過海洋的某些部分時定居的。這也將使我們更好地瞭解這些浮石筏的生態相關性。關於它們的論文只有少數幾篇，而且這種事件並不經常發生。這個故事令人失望的是它被聳人聽聞了。它被扭曲成這個浮石筏將以某種方式拯救大堡礁。太瘋狂了。
聽起來最引人入勝的故事是浮石筏如何重新分配海洋中的生命。
是的，它正在移動物種。但人類移動物種的速度要快得多。然而，在這兩種情況下，大多數物種都沒有紮根。
“人類”是指主要透過船隻運輸嗎？
許多生物在船隻的水中旅行——比如壓艙水。最引人注目的船隻可能是那些透過巴拿馬運河的船隻。不過，我不確定珊瑚是否會經常發生這種情況。有一種珊瑚叫做筒柱珊瑚，它在加勒比海的某些地區具有入侵性。假設是，它透過船隻的壓艙水或船體，穿過巴拿馬運河到達那裡。
那麼浮石筏不重要嗎？
不同之處在於，浮石是高度多孔的，因此它在海洋中遇到的生物可以找到抓住的地方，而且它們一旦附著上去，很可能會存活下來。只在海里漂流的珊瑚可能不會持續那麼久。浮石筏可能會增加某些生物類群的壽命和距離。這些確實是很棒的生態事件。一篇來自 1980 年代的論文描述了一兩種珊瑚，它們被認為在一個浮石筏上旅行了 20,000 到 40,000 公里[12,400 到 24,900 英里]。這重新分配了不同海盆的物種。
大堡礁的情況如何？2016 年和 2017 年接連發生的嚴重白化事件造成了沉重的損失。
我們看到某些地方正在恢復。大堡礁南部沒有受到白化事件的嚴重打擊。但對於大多數珊瑚礁來說，珊瑚的繁殖已經減少。當你在短時間內失去如此多的珊瑚時，產生幼體的成年珊瑚數量會少得多。最近的研究表明，與歷史水平相比，在兩次事件之後，這種“幼蟲補充”下降了近 90%。恢復似乎發生在孤立的地區——但速度要慢得多，僅僅是因為你失去了一大部分成年種群。澳大利亞正專注於恢復工作，以幫助解決這個問題。如果你能把更多的成年珊瑚放回那裡，你就會擁有一個更大的種群來提供幫助。
此外，似乎正在開始一種轉變，從你在大堡礁上看到的正常生物類群（例如分支的鹿角和麋鹿角物種）轉向育雛的鹿角珊瑚物種——因此，珊瑚群落的多樣性降低。不過，科學家們仍在監測；現在還為時過早。我們將不會在很長一段時間內看到復甦。
浮石筏不會有幫助，這太糟糕了。
我覺得這個浮石筏很酷。我不想對它持消極態度。但我確實認為，認為這將拯救大堡礁的聳人聽聞的想法，不利於我們關注重點：瞭解大堡礁之所以處於目前狀況的原因是氣候變化。如果我們不承認這個房間裡的大象，那就是在自欺欺人。浮石筏無法解決這個問題。人們想要快速的解決方案，但它們都只是創可貼。我們真的必須解決氣候變化問題。