我們大多數人都經歷過寫作障礙，坐下來寫作、繪畫或作曲，卻發現自己無法激發創意。最令人沮喪的是，我們投入的努力和思考越多，情況可能就越困難。現在，至少神經科學家可能已經找到了關於為什麼強迫產生創意火花如此困難的線索。
斯坦福大學的研究人員最近著手探索創造力的神經基礎，並提出了令人驚訝的發現。他們於5月28日發表在《科學報告》上的研究表明，小腦這個通常與運動相關的大腦區域也參與了創造力。如果是這樣，這一發現可能會改變我們對某些思維過程背後神經機制的理解。（《大眾科學》和《科學報告》均為自然出版集團的一部分。）
一種科學觀點認為，大腦皮層是“使我們成為人類”的大腦部分，並且皮層的兩個半球區分了創造性思維者和邏輯思維者（“右腦型”和“左腦型”）。達勒姆大學的進化生物學家羅伯特·巴頓（Robert Barton）說，這助長了一種觀點，即“神經過程可以分為‘高階’認知功能和‘低階’基本感覺運動功能”，他沒有參與這項研究，但最新的研究對這種理解提出了質疑。
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三年半前，斯坦福大學設計學院（d.school）的設計副教授格蕾絲·霍桑（Grace Hawthorne）找到了斯坦福大學醫學院的行為科學家艾倫·雷斯（Allan Reiss）。霍桑想找到一種客觀衡量她的設計課程是否能提高學生創造力的方法，而雷斯受到遊戲“你畫我猜”的啟發，設計了一個實驗。
研究參與者被放置在功能性磁共振成像機器中，配備非磁性平板電腦，並被要求根據動作詞（例如，投票、耗盡、敬禮）繪製一系列圖片，每個詞有30秒的時間。（他們還繪製了一條鋸齒線，以建立繪畫任務的基線腦功能。）參與者隨後根據每個詞語圖片的繪畫難度對其進行排名。平板電腦將繪畫作品傳輸給d.school的研究人員，他們根據5分制的創造力量表對繪畫作品進行評分，而醫學院的研究人員則分析了fMRI掃描，以瞭解大腦活動模式。
結果令人驚訝：傳統上與思考相關的前額葉皮層在參與者認為最困難的繪畫中最為活躍；小腦在參與者評分最高的創造力繪畫中最為活躍。本質上，參與者思考繪畫內容越少，他們的繪畫就越有創意。斯坦福大學精神病學家、該研究的主要作者馬尼什·薩加爾（Manish Saggar）總結了研究結果：“你想得越多，就越容易搞砸。”
如果小腦在創造力中發揮作用，它可能會改變我們對大腦如何運作的理解。傳統觀點認為小腦僅參與運動控制，這源於對猴子的研究，這些研究表明小腦是位於大腦底部的一個解剖學上獨立的結構，缺乏與大腦其他部分的連線。然而，最近對人腦解剖學的研究表明，在人類進化過程中，小腦與廣泛的大腦區域建立了連線。倫敦大學的神經科學家納倫達·拉姆納尼（Narendar Ramnani）在一項研究中提出，正是這種連線可能使小腦參與認知任務，而不僅僅是運動任務，並可能有助於解釋人類高階認知的發展。巴頓認為，因此，對引用人腦中小腦活動的文獻進行薈萃分析可能會揭示其在其他認知任務中的作用，並可能為認知神經科學的研究開闢新的方向。
儘管在該研究中觀察到的小腦活動由於其出乎意料而意義重大，但fMRI資料也測量了各種其他大腦區域的活動變化。南加州大學的認知神經科學家麗莎·阿齊茲-扎德（Lisa Azziz-Zadeh）沒有參與這項研究，她說，研究結果“代表了大腦不同區域的相互連線性”，並表明需要開發新的高階認知神經模型，包括創造力。
特別是，該研究為大腦功能的“熟能生巧”機制提供了證據，拉姆納尼說，“一旦學會，小腦回路就會潛意識地執行”。例如，我們知道，當我們學習新的動作時，大腦的運動皮層是活躍的，然後小腦承擔起協調運動的責任，以便解放大腦運動皮層以進行進一步的學習。研究參與者在面對認知挑戰性任務時小腦活動減少，但在任務需要較少有意識思考時小腦活動增加，這一事實支援了小腦在認知中的功能與在運動控制中的功能非常相似的假設。如果是這樣，雷斯認為，“小腦很可能是大腦的協調中心，使其他區域能夠更有效率。”
然而，這項研究確實存在一些侷限性。首先，科學界對於如何定義創造力幾乎沒有共識。因此，為了客觀地衡量創造力，研究人員必須制定一個可行的定義。其次，由於小腦與運動有關，“繪畫的創造力可能與繪製它們所需的身體運動的複雜性有關”，德雷塞爾大學的認知神經科學家約翰·庫尼奧斯（John Kounios）說，他沒有參與這項研究。實驗中使用的對照，即繪製鋸齒線，可能比繪製文字的複雜性要低，因此未來的實驗應嘗試使創造性任務與對照更緊密地結合起來。最後，該研究僅測量了視覺創造力。為了更好地理解特定大腦區域參與創造力的情況，未來的研究將必須檢查與其他形式的創造力（如語言或音樂）相關的大腦活動模式。
然而，如果斯坦福大學的實驗可以被複制和改進，它將推進我們對創造力和其他形式的高階認知的認知神經科學的理解。