像人類一樣，海豚有時也會遭受皮膚刺激。但印度洋-太平洋瓶鼻海豚 (Tursiops aduncus) 在紅海北部並沒有塗抹舒緩乳液，而是前往最近的珊瑚礁。 彷彿它們是受歡迎的水療中心的顧客一樣，海豚排隊摩擦珊瑚和海綿。
而其中一些生物可能不僅僅是緩解海豚的瘙癢。 在週四發表在《iScience》雜誌上的一項新研究中，一個國際研究小組發現，一些涉及的珊瑚和海綿滲出的粘液中含有大量的抗菌化合物和其他潛在有益物質。該團隊認為，當地的海豚聚集在這些有用的無脊椎動物附近以積極治療皮膚感染。
雖然在其他鯨類動物（如虎鯨和白鯨）中也觀察到了摩擦行為，但海豚摩擦珊瑚的例子很少見。 這就是為什麼頻繁出沒在埃及海岸附近珊瑚礁的海豚受到了研究人員和遊客的廣泛關注，甚至在英國廣播公司紀錄片《藍色星球 II》的一集中成為主角。
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該研究的合著者、蘇黎世大學的海洋生物學家安吉拉·齊爾特納說，這種不尋常的行為比最初看起來更復雜，自 2009 年以來，她一直在紅海監測大約 360 頭瓶鼻海豚。“當我在紅海潛水時，我觀察到海豚與 [某些] 珊瑚一起做這種非常獨特的行為，我一直在想，‘到底發生了什麼？’”她說。
海豚在選擇珊瑚和海綿時似乎很挑剔。 它們似乎也只在特定的標本上摩擦身體的特定區域。 較敏感的區域會用軟珊瑚 Rumphella aggregata 的茂盛莖稈擦拭——研究人員恰如其分地將其稱為“摩擦”——而頭部和尾鰭等較硬的區域則在 Sarcophyton 屬的皮革珊瑚物種和 Ircinia 屬的硬海綿物種的皺褶表面上刮擦。
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一隻背鰭上有真菌感染的海豚。
在水下觀察海豚十多年後，齊爾特納認為這些珊瑚和海綿一定有什麼特別之處。“那裡有那麼多其他的珊瑚，它們完全忽略了，”她說。“這些珊瑚和海綿與海豚之間似乎存在某種關係。”
為了研究這種關係，齊爾特納和她的同事專注於這種相互作用的一個方面，該方面似乎對兩種生物都有影響：粘液。當海豚摩擦珊瑚和海綿時，摩擦會導致受干擾的珊瑚息肉滲出液體，有時會將海豚的皮膚染成鮮黃色或綠色。研究人員甚至觀察到一隻渴望的海豚撕下珊瑚礁上的一塊皮革珊瑚，並在嘴裡搖晃珊瑚——就像一隻拿著咀嚼玩具的狗一樣——顯然是為了讓粘液滲出來。
為了檢查粘液的分子組成，研究人員從兩個作為海豚中心的珊瑚礁收集了軟珊瑚、皮革珊瑚和 Ircinia 海綿的小樣本。回到船上，科學家們將樣品放在冰上，然後送往德國吉森大學的分析化學家、新研究的主要作者格特魯德·莫洛克（Gertrud Morlock）的實驗室。在對樣品進行多次測試後，莫洛克和她的同事鑑定出了 17 種代謝化合物，這些化合物可以對抗多種細菌，阻止一些有害的細胞過程，並平衡海豚皮膚中的激素。
研究人員認為，海豚會故意使用這些珊瑚和海綿，用黏糊糊的、富含代謝物的粘液覆蓋受感染的皮膚區域，就像人類塗抹藥膏來緩解皮疹一樣。如果這個假設是正確的，它將把海豚新增到越來越多的自我治療動物名單中。在被稱為動物藥理學的野生動物藥物世界中，從大型猿類到昆蟲的各種生物都利用天然藥物來保持健康。例如，已知黑猩猩會吞下有毒的樹葉來幫助消化，以及果蠅會攝入酒精來擺脫致命的寄生蟲。
西班牙瓶鼻海豚研究所的研究員布魯諾·達茲·洛佩茲（Bruno Daz Lpez）並未參與這項研究，他說，在刮擦珊瑚的海豚能夠加入已證實會自我治療的動物行列之前，還需要進行更多的行為研究。 在他自己的研究中，洛佩茲觀察到海豚熱情地摩擦石頭和水下航運線，甚至互相摩擦。“我們真的還不知道海豚在做這種行為時心裡在想什麼，”洛佩茲說。“這可能只是自我娛樂，就像熊在樹上撓背一樣。”他補充說，富含代謝物的珊瑚粘液可能僅僅是海豚自然摩擦衝動的意外副產品。
齊爾特納同意需要更多關於故意自我治療的證據，但她說，新的發現是一個有趣的步驟。“我們需要證明這些珊瑚和海綿含有抗菌物質才能建立這種聯絡，”她說。“現在我們需要繼續在水下觀察海豚。”