編者注（8/30/16）：此故事於下午 3:30 更新。
坐下！ 待著！ 好孩子！ 我們許多人每天都對我們非人類最好的朋友使用這些詞語。 現在新的研究表明，它們實際上可能至少理解我們說的一些話——並且它們可能非常關注我們說話的方式。
本週發表在《科學》雜誌上的研究結果可能證明了愛狗人士長期以來所相信的是真的：他們心愛的犬類處理語言的方式可能比長期以來認為的更加細緻入微。“我們認為詞語是人類獨有的，但事實上，狗狗可以處理詞語的含義和語氣——而且它們處理的方式與人類非常相似，”布達佩斯羅蘭大學的神經科學家、首席研究員阿提拉·安迪克斯說。
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科學家們長期以來一直認為，人類形成詞語的能力——語言的基本組成部分——是作為一種獨特的腦機制出現的，以支援交流。 安迪克斯解釋說，詞語是任意的聲音，人類賦予它們意義。 其他動物通常不表現出這種能力。 但他指出，即使狗狗不發出詞語，它們似乎也理解各種各樣的詞語。 狗狗每天都會對人類同伴的愛撫做出反應，坐下、叼回、握手和依偎。
狗狗可以分辨出你興奮的聲音和憤怒的聲音。 圖片來源：BORBÁLA FERENCZY
為了測試狗狗真正識別哪些口頭提示，安迪克斯和他的團隊招募了 13 只不同品種的狗狗，從邊境牧羊犬到金毛尋回犬。 他們訓練狗狗在功能性磁共振成像 (fMRI) 腦部掃描器中靜止不動七分鐘，然後研究人員播放了狗狗訓練員的錄音。 當狗狗傾聽時，科學家們測量了動物的腦部活動。
該團隊測試了詞語和語調的不同組合。 例如，一段錄音可能包含讚揚，例如用興高采烈、高亢的語調說出的“做得好！”。 在另一段錄音中，訓練員可能用中性的語調說了同樣的詞語，或者說了一句由“如果”和“然而”等連片語成的胡言亂語的句子。
研究人員表示，掃描結果表明，像人類一樣，狗狗使用大腦的不同區域來處理不同的語音部分。 它們使用左半球來解析詞語的含義，使用右半球來分析語調。 實驗中的狗狗顯然也能夠將這兩種型別的資訊結合在一起——當積極的詞語與積極的語調相匹配時，狗狗大腦的多巴胺獎勵中心會被啟用。 然而，當積極的詞語與中性語調結合時，獎勵迴路的活躍度略低。 當用積極的語調說出中性的連線詞時——基本上形成一個胡言亂語的句子——狗狗的獎勵迴路根本沒有反應。 “狗狗非常聰明，”安迪克斯說。 “用正確的語調錶揚它們可以像食物或拍拍背等其他獎勵一樣有效。”
研究人員視覺化狗狗的腦部活動。 圖片來源：VANDA MOLNÁR, VILJA MOLNÁR
薩塞克斯大學的動物行為研究員維多利亞·拉特克利夫說，這些結果建立在之前的研究基礎上，之前的研究表明狗狗可以處理非語言提示，例如某人的聲音語調，她沒有參與這項研究。 在她自己的研究中，拉特克利夫發現狗狗可以區分男性和女性的聲音，甚至可以檢測到用外語說的句子的語調。 “這項新研究表明，狗狗獲取的資訊比我們想象的要多得多，”她說。
拉特克利夫說，雖然我們仍然不確切知道狗狗聽到“做得好！”時，它們的大腦會解釋什麼，但結果表明這些詞語具有某種形式的表示和含義。 其他動物也可能使用相同的大腦區域來處理語言。 研究那些在自身發聲方面表現出類似半球偏側性的動物——如靈長類動物、海獅和馬——可能會揭示關於古代語言處理機制的重要線索，她補充說：“從進化角度來看，這可能會遠遠超出靈長類動物，追溯到所有哺乳動物的共同祖先。