狗狗經常名列世界最聰明的動物前十名。正如任何寵物主人可能已經注意到的那樣，有些狗——就像有些人一樣——比其他狗更聰明。有些甚至可能在犬類領域是天才。正如研究人員今天在《科學報告》中描述的那樣，某些狗能夠學習 100 多種不同玩具的名稱。值得注意的是，研究中的大多數狗似乎都是自發地做到這一點的，沒有任何來自人類的特殊訓練。
該論文的主要作者、匈牙利埃特沃什·洛蘭大學行為學博士候選人沙尼·德羅爾說：“主人只是在某天注意到他們的狗知道玩具的名字。” “有人說‘披薩’，他們的狗突然就叼來了披薩玩具。”
語言是人類思考、交流和集體運作不可或缺的一部分，但關於這種行為的進化起源仍然存在許多問題。比較和對比其他物種理解單詞和短語的能力，可以成為更多地瞭解人類語言起源的有用方法。迄今為止，大多數此類研究都集中在猿類或海豚身上，但結果可能很複雜，因為此類調查通常涉及圈養動物而不是野生動物。
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另一方面，狗與人類共同生活了大約 15,000 至 20,000 年，並且不斷接觸語言。“我們與狗互動的方式與我們對待嬰兒的方式非常相似，”德羅爾說。“狗與人類照料者形成的聯絡也非常類似於嬰兒。”
然而，她繼續說道，在某個時候，嬰兒學會了說話，而小狗卻沒有。只有少數研究人員試圖探索這種差異的根源。2004 年，德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的科學家報告稱，一隻名叫 Rico 的邊境牧羊犬 知道 200 多種物品的名稱。然而，自從關於 Rico 的論文發表以來的近 20 年裡，德羅爾團隊以外的研究人員只發現了六隻表現出類似能力的狗，這限制了已進行研究的範圍。
德羅爾還是一名專業的訓狗師，她希望透過尋找更多具有語言天賦的狗來擴大該領域。首先，她試圖訓練來自普通家庭的 34 只狗 學習一組詞彙。“那是一次慘敗，”她說。“我們都非常努力，但三個月後，他們甚至不知道兩個玩具的名字。”
因此，她沒有試圖教狗，而是決定 呼籲主人 讓特別聰明的犬類站出來。她和她的同事還發起了“天才狗挑戰賽”，這是一場 YouTube 直播遊戲，讓聰明的狗相互競爭，看看誰擁有最強的語言能力。五年後，研究人員確定了 41 只“天賦異稟的詞彙學習犬”，即那些知道至少五個玩具名稱的狗。這些狗來自三大洲的九個不同國家，品種繁多。超過一半是邊境牧羊犬，但該團隊還記錄了一些混血犬和純種犬的語言能力，包括三隻拉布拉多犬、兩隻博美犬和一隻京巴犬、西施犬、柯基犬、玩具貴賓犬、德國牧羊犬以及澳大利亞牧牛犬和迷你澳大利亞牧羊犬的雜交犬。
當德羅爾第一次收集資料時（這些資料已透過線上視訊通話驗證），這 41 只狗平均知道 29 個玩具的名稱，其中表現最好的狗知道 86 個。德羅爾說，從這個基線來看，這些狗表現出了“驚人的”學習速度，主人報告說，狗只需要大約五分鐘就能學會一個新玩具。事實證明，老狗——或者至少是老一點的狗——可以 學會新把戲，這些犬類多年來一直在擴大它們的詞彙量。當研究人員最終確定他們的新論文時，16 位主人報告說他們的狗現在知道 100 多個玩具的名稱。
南阿拉巴馬大學的比較心理學家海蒂·林恩說，這項新研究代表著該領域“非常令人興奮的進步”，她沒有參與這項工作。“總的來說，我認為這項研究是公民科學的下一個潛在浪潮以及理解我們的犬類夥伴及其理解我們能力的一個很好的例子。”
德羅爾和她的同事們不知道是什麼區分了犬類文字大師和普通狗。研究中的動物非常有動力玩玩具，並且在主人說話時也非常注意。但正如德羅爾指出的那樣，這些在狗身上絕非獨特的特徵。她懷疑狗的早期飼養環境，加上某種形式的自然天賦，在它們是否成為天賦異稟的詞彙學習者方面起著作用，但“我們仍然不知道構成這些因素的要素是什麼，以及兩者如何相互作用，”她說。
波士頓大學的比較心理學家艾琳·佩珀伯格沒有參與這項研究，她說，看到研究表明並非所有工作犬——或那些被培育為牧羊犬、獵犬或追蹤犬的犬——都能成為天賦異稟的詞彙學習者，這很有趣。然而，幾乎所有天賦異稟的詞彙學習者都是工作犬品種。這些品種包括明顯的品種，如牧羊犬和拉布拉多犬，但也包括不太明顯的品種，如貴賓犬，貴賓犬在 17 世紀至二戰期間曾在軍隊中使用，以及博美犬，博美犬最初被培育為看門狗。“至少直到最近，當審美標準發生變化並可能影響基因庫時，品種都經過精心挑選，以便在數千年的時間裡學習和回應人類語言的各個方面，”佩珀伯格說。
德羅爾和她的同事們希望進行後續研究，深入探討導致某些狗具有語言天賦的因素，並研究這些動物的學習方法與人類兒童的學習方法有何異同。該團隊還希望擴大其樣本量，因此德羅爾鼓勵那些認為自己的狗可能是天才的主人與他們聯絡。“我們一直有興趣結識新的狗主人並見到他們的狗，”她說。