科學家們在研究狼如何變成狗的過程中，表現得有點像他們研究的動物，因為在使用遺傳學來理解狗的馴化的人們之間爭論不斷。
近幾個月來，三個國際團隊發表了論文，比較了狗和狼的基因組。在某些問題上——例如使兩者不同的基因變化的型別——研究人員或多或少達成了一致。然而，關於將兇猛的狼改造成溫順的狗的時間、地點和基礎，各團隊都得出了截然不同的結論。“這是一個熱門領域，”英國杜倫大學的古遺傳學家Greger Larson說。他已獲得 95 萬英鎊（150 萬美元）的資助，用於從 10 月開始研究狗的馴化。“這裡有很多大人物、很多錢，以及想要率先發表《自然》論文的人。”
今年 1 月，瑞典烏普薩拉大學的遺傳學家 Erik Axelsson 和 Kerstin Lindblad-Toh 及其同事在《自然》雜誌上報告稱，參與澱粉分解的基因似乎將家犬與野狼區分開來。在論文和媒體採訪中，研究人員認為，狗的馴化是由大約 1 萬年前中東農業的興起催化的，當時狼開始在人類住區和垃圾堆周圍遊蕩（參見《自然》http://doi.org/mv4; 2013）。
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但曾與 Lindblad-Toh 合作過其他專案的 Larson 表示，他們的說法值得懷疑。他指出，看起來類似於家犬的骨頭比新石器時代革命早至少幾千年，因此馴化一定在那之前就發生了。“為什麼要浪費空間[在一篇論文中]說一些明顯不真實的事情呢？”他說。
Axelsson 承認，狗澱粉消化方面的變化可能發生在它們被馴化之後。但他也反駁說，新石器時代持續了數千年，狗可能在向農業生活邁出的最初幾步中就被馴化了——當時人類狩獵採集者定居下來並開始吃更多富含澱粉的野生植物。
第二項研究上個月在《自然通訊》上發表，認為狗在 32,000 年前與中國南方舊石器時代人類一起覓食時被馴化。由中國科學院昆明動物研究所的張亞平領導的團隊透過研究幾隻灰狼、現代歐洲犬種和中國本土犬的全基因組得出了這一結論。
但 Larson 表示，沒有證據表明狼曾經生活在中國南方，“所以如果沒有狼，你如何馴化狼呢？” 巴黎國家自然歷史博物館的考古動物學家 Jean-Denis Vigne 也同意，並指出在早期的工作中，張的團隊“完全無視已發表的內容，即使在遺傳學框架內也是如此”。
《自然通訊》論文的合著者、瑞典索爾納皇家理工學院的遺傳學家 Peter Savolainen 認為，中國科學文獻表明，狼曾經生活在中國長江以南，但後來已經滅絕。但他承認，他的團隊報告的日期——像所有分子 dating 的努力一樣——依賴於幾個假設，例如每代產生的基因突變數量。
第三篇論文認為，更可能的馴化日期是 11,000-16,000 年前。該研究於 5 月 31 日釋出在 arXiv 預印本伺服器上，與張的研究一樣，比較了狼和狗的全基因組。但該論文描繪了一幅更加模糊的圖景，表明狼和現代狗的祖先在馴化後很長一段時間內繼續雜交繁殖，並且產生狗的狼種群已經滅絕。
作者，一個由伊利諾伊州芝加哥大學的 John Novembre 共同領導的遺傳學家團隊，拒絕評論他們的工作，因為它尚未在期刊上發表。但 Larson 和其他人表示，該論文提出了一個強有力的觀點——研究已死亡的狗和狼的基因組是解決爭議的唯一方法。美國至少還有三個團隊，歐洲還有幾個團隊正在競相測序古代狗和狼的基因組，但研究人員表示，需要大量樣本才能構建更清晰的馴化圖景。不過，“我們沒有挑剔的餘地”，參與 arXiv 論文的紐約州伊薩卡康奈爾大學的狗遺傳學家 Adam Boyko 說。“我們有點要受限於我們可以從中提取 DNA 的樣本。”
研究古代 DNA 的舉動可能會使狗遺傳學這個小領域變得更加棘手，因為考古骨骼樣本非常珍貴。Novembre 說，他發現這個領域比人類遺傳學更令人煩躁，並說他的經驗讓他對未來的犬類工作感到猶豫。“狗的世界真的很激烈，”他說。但同樣與中國團隊合作的 Boyko 說，雖然這個領域競爭激烈，但仍然保持著學術上的友好。“歸根結底，當我們見面時，我們會坐下來一起喝啤酒。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於 2013 年 6 月 18 日首次發表。