我們小時候都聽過這樣的警告：“看電視會使你的大腦遲鈍！” 當你看到孩子們目不轉睛地盯著電視，而不是探索真實世界時，你甚至可能會發現自己重複著這樣的威脅。這種父母的責罵可以追溯到《我愛露西》的黑白電視時代，而今天，隨著便攜裝置上影片流媒體的泛濫，人們的擔憂日益加劇。但是，年輕人的大腦真的受到了傷害嗎？
透過腦成像，可以清楚地看到經常看電視對兒童神經迴路的影響。研究表明，長時間看電視會改變兒童大腦的解剖結構並降低語言能力。行為方面，可能存在更不利的影響：雖然因果關係很難證明，但較高的反社會行為、肥胖和精神健康問題發生率與看電視的時間相關。
現在，一項新的研究按下了這種思路的暫停按鈕。研究人員得出結論，迄今為止的所有研究都忽略了一個重要的混雜變數，即遺傳，這可能會使關於電視對大腦有害的傳統觀念受到質疑。 還需要進一步的研究來評估這一說法，但綜合證據表明，我們需要對我們的觀看習慣採取更細緻的態度。
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重播證據
為了理解反對電視的論點，我們應該倒回到 2013 年，當時由神經科學家武內光領導的日本東北大學的一個研究團隊首次發表了一項研究結果，該研究對 290 名 5 歲至 18 歲兒童的大腦進行了成像。研究還考慮了孩子們看電視的習慣，每天從零到四個小時不等。武內和他的同事發現，這些孩子看電視的時間越多，大腦的下丘腦、隔膜、感覺運動區和視覺皮層的體積就越大。 這些區域與多種過程有關，包括情緒反應、喚醒、攻擊性和視覺。此外，大腦的前額葉區域，即前額極皮層，也顯示出增厚，已知該區域會降低基於語言的推理能力。測試證實，語言智商分數（衡量詞彙和語言技能）與兒童看電視的時間成反比。大腦組織的改變與孩子的性別或年齡或其家庭收入無關。
其中一些大腦差異可能是良性的：視覺皮層體積的增加很可能是由於看電視時鍛鍊視力引起的。但下丘腦增厚是邊緣型人格障礙、攻擊性增強和情緒障礙患者的特徵。也許觀看電視節目，其中包含大量戲劇、動作和喜劇，會啟用喚醒和情緒迴路，從而使這些區域（而不是智力迴路）得到加強。這種改變可能導致心理和行為問題。之前的研究表明，兒童時期每多看一小時電視，患抑鬱症的機率就會增加 8%，被判犯下罪行的機率就會增加 27%。其他研究結果表明，在青少年時期每看兩小時電視，患 2 型糖尿病的機率就會增加 20%。
對於這些聯絡，有很多可能的解釋。看電視通常是久坐不動和獨自進行的，剝奪了兒童身體活動和社交的許多健康益處。語言能力、推理能力和其他智力能力的發展可能會因被動觀看螢幕而萎縮。“兒童的監護人應在兒童長時間觀看電視時考慮這些影響，”武內和他的同事們總結道。
但是，看電視與大腦和行為變化之間的相關性並不一定告訴我們全部情況。科學家面臨的難題是確定看電視是否會導致大腦和行為發生變化，還是預先存在的個人特質或其他狀況是過度觀看電視的根本原因。
快進到內布拉斯加大學奧馬哈分校的犯罪學家約瑟夫·施瓦茨和佛羅里達州立大學的凱文·比弗進行的新研究。施瓦茨和比弗分析了初中和高中生，以尋找看電視與種族、性別、反社會行為和暴力犯罪入獄等一系列因素之間的關聯。研究人員在約兩年後以及這些孩子達到成年（18 歲至 26 歲之間）時再次對近 15,000 名兒童進行了回訪。與之前的研究非常相似，他們發現，在青春期早期看電視較多的年輕人更有可能從事反社會行為、至少被捕一次並在成年後入獄。
然後，研究人員在其分析中添加了一個因素。這項研究包括 3,000 多對兄弟姐妹（即同父異母的兄弟姐妹、同父同母的兄弟姐妹以及同卵和異卵雙胞胎）。在研究人員對親緣關係進行統計調整後，幾乎所有負面行為與看電視的時間之間的相關性都消失了。他們得出結論，遺傳塑造了大腦和行為，進而產生了廣泛的影響，包括個體兒童傾向於看多少小時電視以及他們的大腦如何對此做出反應。“例如，”施瓦茨說，“有侵略行為傾向增加的兒童可能更容易被電視吸引。” 同樣，那些在基因上傾向於抑鬱或肥胖的人可能更傾向於在家庭活動室看電視，而不是在籃球場上投籃。
研究表明，遺傳約佔發生反社會行為風險的一半，其餘風險由環境影響解釋。特別是，影響涉及多巴胺和血清素的神經訊號傳導的基因與犯罪、反社會行為和心理障礙的增加有關。“[我們的發現]表明，武內等人觀察到的神經生物學功能的變化無論實際看電視的時間多少都會發生，”施瓦茨說。
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研究人員似乎一直在權衡證據時，忽略了電視習慣中重要的遺傳因素。但是，這個先有雞還是先有蛋的難題與真正的雞一樣得到解決：這是一個相互依存的迴圈。例如，1990 年一項比較在同一家庭中長大的被收養兒童和非被收養兒童的研究發現，遺傳是決定孩子看電視時間長短的最重要因素。但該研究還發現，母親的智商越高，她的親生子女和養子女看電視的時間就越少。
每個人的大腦都不同，你如何使用你的大腦——尤其是在年輕時，當它還在發育時——確實會影響它的物理結構和功能。如果一個孩子繼承了使其容易出現行為困難的風險因素，他或她可能會花更多時間看電視，但這樣做無濟於事。“看更多電視可能會引發各種神經生物學變化，最終加劇任何潛在的攻擊行為傾向，”施瓦茨警告說。在這種情況下，限制接觸電視可能會有所幫助。對於其他孩子，電視可能沒有這種風險。
認識到這一事實，父母會希望根據孩子作為個體的具體情況來規範孩子的看電視行為。歸根結底，媽媽是對的：花更多時間坐在沙發上，就意味著花更少時間進行體育鍛煉、閱讀和與朋友互動。缺乏體育活動和智力追求會對身心造成明顯的後果。電視可能不會使大腦遲鈍，但長時間坐在螢幕前似乎確實浪費了大腦。