在2012年選舉前，於弗吉尼亞州羅阿諾克舉行的一次競選集會上，巴拉克·奧巴馬總統表示：“如果你成功了，那麼一路上肯定有人幫助過你。你的生命中一定出現過一位偉大的老師……有人投資建設了道路和橋樑。如果你擁有一家企業——那不是你獨自建立的。是別人促成了這一切。”
雖然奧巴馬當時主要想表達集體行動的力量，例如建設水壩、電網和網際網路，但保守派人士對最後那句話感到非常不滿。“我確實建立了它！”這是一種可以理解的反駁，對此我深有體會。我研究我的書，編輯我的雜誌，教授我的課程，並撰寫這些專欄文章（這篇是我為《大眾科學》連續撰寫的第200篇）。如果我不去做，就不會有人去做。但後來我開始以社會科學家的角度思考環境和運氣在人生走向中所起的作用。意識到有多少變數是我們無法控制的，這真是一個令人警醒的體驗。
首先是出生的運氣——可能出生的人數與實際出生的人數之比是不可估量的，更不用說出生在政治制度穩定、經濟穩健、基礎設施完善（道路和橋樑）的西方國家的運氣，而不是出生在印度的低種姓，或飽受戰爭蹂躪的敘利亞，或混亂的索馬利亞。
擁有充滿愛和關懷的父母的運氣，他們在安全的社群和健康的環境中撫養你長大，為你提供高質量的K-12教育，並在你心中灌輸個人責任的價值觀。如果他們在經濟上很成功，那更是一種額外的優勢，因為父母的經濟狀況是預測一個人賺錢能力的關鍵指標。
就讀大學時，有幸遇到優秀或鼓舞人心的教授或導師，他們引導你找到自己的使命，並擁有一群強大的同齡人來挑戰和支援你，隨後找到一份高薪工作或與你的教育、才能和興趣相匹配的充實事業，這些都是運氣。
出生在你的特殊才能和熱情與時代精神相符的歷史時期的運氣。如果谷歌的聯合創始人拉里·佩奇和謝爾蓋·布林出生在1873年而不是1973年，他們還會是世界上最富有和最成功的人嗎？他們都很聰明和勤奮，所以他們在任何世紀都可能取得成功——但每個人都能達到相當於近450億美元的財富嗎？這似乎不太可能。
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那麼智力和努力工作呢？它們肯定和運氣一樣重要。是的，但來自行為遺傳學的數十年資料告訴我們，至少一半的智力是可遺傳的，就像性格中對外向性、責任心和成就需求的偏好一樣——所有這些因素都有助於塑造成功。當然，非遺傳的天賦、嚴謹和雄心也很重要，但這些環境和文化變數中的大多數是由他人或非你自身造成的環境提供的。如果你早上醒來時充滿活力，蹦蹦跳跳地出門，走向世界去抓住機會，你並沒有選擇成為那樣的人。然後還有非常聰明、有創造力、努力工作但從未成功的人的問題，所以顯然還有其他因素決定人生的結果，例如壞運氣……和糟糕的選擇。
在評估人生結果時，也必須考慮意志力，即瞭解自己的優點和缺點，並選擇更有可能產生預期效果的道路。你可以意識到影響你生活的內在和外在變數——並意識到你如何應對它們——然後做出相應的調整，無論自由度可能有多麼受限。
如果命運的骰子對你有利，你該作何感想？對自己的努力工作感到適度的自豪不是壞事，但對自己的好運感到自吹自擂的傲慢不是美德，因此你應該培養感恩之心。如果你一生都不走運呢？研究表明，從長遠來看，重要的不是成功，而是過上有意義的生活，這一事實應該會給你帶來安慰。而這來自於擁有家人和朋友，設定長遠目標，以勇氣和信念迎接挑戰，以及忠於自己。