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我七年級的英語老師曾用以下方式告誡我們學習詞彙：“我們用詞語思考。你認識的詞語越多，你能有的想法就越多。” 這種複合觀念，即語言使你能夠產生原本無法產生的想法，並且由此推論，擁有不同詞語的人生活在不同的概念世界中——以其學術傳播者本傑明·李·沃夫的名字命名為“沃爾夫主義”——在現代思想中如此普遍以至於不足為奇。
正如通常報道的那樣，愛斯基摩人有無數個關於雪的詞彙，這影響了他們對冰凍降水物的感知。一本關於英語的流行書指出，與英語不同，“法語和德語可以區分來自識別的知識……和來自理解的知識。” 政客們試圖贏得修辭上的鬥爭（“支援生命”與“反對墮胎”；“遺產稅”與“死亡稅”），以獲得政治上的優勢。
儘管沃爾夫主義在社會上取得了成功，但在科學上的表現卻不盡如人意。仔細考慮上述例子就可以明白為什麼。試著把幹雪叫做“dax”，溼雪叫做“blicket”，看看你對雪的思考方式是否發生了變化。我沒有。那本英語書的說法假設，如果你沒有一個詞來描述某事物，你就不能談論它……而這個句子證明了這個說法是錯誤的。最後，將2001年10月26日的法律稱為“美國愛國者法案”可能在提高人們對該法律的熱情的同時，也玷汙了“愛國者”這個詞。
哦，而且愛斯基摩人並沒有那麼多關於雪的詞彙。
事實上，科學家們在證明語言影響思維方面遇到了很大的困難，以至於1994年，著名心理學家史蒂芬·平克爾稱沃爾夫主義已經消亡。此後，沃爾夫主義又略微復甦。例如，萊拉·博羅迪茨基及其同事發現，將淺藍色和深藍色視為基本顏色的俄語使用者，在對藍色色調進行分類時速度更快。
雖然這些和其他類似的研究成果非常有趣且重要，但它們仍然不足以證明“你認識的詞語越多，你能有的想法就越多”。最近一項最接近的研究是對數字的調查。
儘管數字詞彙和計數在我們大多數文化中，從我們大到可以玩捉迷藏時就成為生活的一部分，但有些語言只有少量的數字詞彙。在2008年發表的一篇論文中，麻省理工學院認知神經科學家邁克爾·弗蘭克及其同事證明，亞馬遜一個小型社群使用的語言皮拉罕語根本沒有數字詞彙。研究小組只是讓皮拉罕語使用者數不同數量的電池、堅果和其他常見物體。皮拉罕語沒有一個詞始終用來描述“一個 X”，一個不同的詞用來描述“兩個 X”，以及另一個詞用來描述“三個 X”，而是用 hói 來描述少量物體，用 hoí 來描述稍微多一點的數量，用 baágiso 來描述更大的數量。基本上，這些詞的意思是“大約一個”、“一些”和“許多”。
缺乏數字詞彙對皮拉罕人的行為產生了深刻而令人驚訝的影響。在一系列實驗中，研究人員向皮拉罕參與者展示了一些線軸。參與者的任務只是給研究人員相同數量的氣球。如果允許參與者將氣球一個接一個地排列線上軸旁邊，他們做得很好。但是，如果他們不允許使用這種柺杖——例如，如果線軸被一次一個地掉進桶裡，然後參與者必須拿出相同數量的氣球——他們就失敗了。雖然他們通常能夠保持大致的範圍——如果很多線軸被放入桶中，他們就會拿出很多氣球；少量線軸，少量氣球——但他們的反應基本上是基於猜測。
難道是皮拉罕人不理解“相同數量”的概念嗎？這不太可能。當允許他們將氣球與線軸一個接一個地匹配時，他們成功完成了任務。相反，似乎只有當他們必須依靠記憶時，他們才無法給出相同數量的氣球。
這實際上很有道理。試著在你的腦海中想象出正好十七個氣球，但不要數它們。這是不可能的。數十年的研究表明，人們可以在不計數的情況下分辨出一個物體和兩個物體之間的差異，或者三個物體和四個物體之間的差異，但是像十七個和十八個這樣更大的數字的細微差異則需要計數。你不能僅憑視覺將十七個氣球與十七個線軸匹配。你會數出線軸，然後再數出相同數量的氣球。
但是皮拉罕人不會數數。他們沒有數字詞彙。
這提出了一種不同的思考方式，即語言對思維的影響：詞彙是非常方便的助記符。我們可能無法記住十七個線軸的樣子，但我們可以記住“十七”這個詞。哲學家傑瑞·福多在具有里程碑意義的著作《思想的語言》中認為，許多詞語的作用類似於首字母縮略詞。法國學生使用首字母縮略詞 bans 來記住哪些形容詞放在名詞之前（“Beauty, Age, Number, Goodneess, and Size”）。同樣，有時記住一個詞（微積分、愛沙尼亞）比記住這個詞代表什麼更容易。我們使用這個詞，知道如果必要，我們可以搜尋我們的頭腦——或百科全書——並調出相關資訊（如何計算積分；愛沙尼亞的人口、首都和在地圖上的位置）。數字似乎也以同樣的方式工作。
我不知道我七年級的英語老師是否會失望。更多的詞彙意味著更多的想法嗎？可能不是。但是更多的詞彙確實使記住這些想法更容易——有時這同樣重要。