人類已經存在了大約 250 萬年。至少在 240 萬年的時間裡，人類一直在吃動物。這一事實的證據是化石動物骨骼上的切割痕跡、倖存的石器工具以及對我們祖先牙齒的分析。雖然能人和魯道夫人可能只是偶爾吃一兩條蜥蜴，或者其他掠食者剩下的多肉殘骸，但直立人是獵人。今天，據一些統計，普通美國人一生中大約吃掉 7,000 只動物——包括 4,500 條魚、2,400 只雞、80 只火雞、30 只羊、27 頭豬和 11 頭牛。這個數字不僅聽起來荒謬地高；它還提出了一個問題：這真的有必要嗎？
根據一個著名的理論肉類消費使我們成為人類。早在 20 世紀 50 年代中期，古人類學家雷蒙德·達特就提出了一個觀點，即我們早期的祖先為了在貧瘠的非洲稀樹草原上生存而獵殺動物。最終，在 20 世紀 90 年代，萊斯利·艾埃洛和彼得·惠勒提出了昂貴組織假說，根據該假說，隨著人類大腦的進化，其他組織必須退化。他們想回答早期人科動物從哪裡獲得不斷增長的思維器官的能量的問題。雖然魯道夫人的大腦體積仍然約為 750 立方厘米，但直立人的大腦體積已經高達 1,250 立方厘米。今天，智人的大腦體積甚至達到 1,100 到 1,800 立方厘米。
人類大腦是一個非常昂貴的器官。儘管它僅佔總體重的幾個百分點，但它消耗了總能量的五分之一。與根、葉和許多其他植物部分相比，肉類（尤其是肝臟、心臟或舌頭等內臟）具有相當高的營養密度，富含蛋白質，尤其是脂肪。如果再將肉切碎，就可以節省大量咀嚼，這意味著可以用很少的能量消耗來攝取這種富含能量的食物。然後，任何剩餘的能量都可以用於大腦的開發和執行——或者說，論點是這樣的。
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今天，許多人以這些論點為自己和他人過度食用肉類辯護。他們認為，現代人天生就是肉食者，正如對人類歷史的回顧所表明的那樣。更重要的是，掌握火、語言的發展、勞動分工的起源、社會等級的開始，甚至文化的出現都可能與狩獵和吃肉有關。因此，肉類消費是人類的自然需求，而素食主義是不自然的，甚至可能對健康有害。但是，來自古人類學和營養學等不同領域的專家正在質疑這些觀點。
我們不斷進化
人類進化不是一成不變的，而是在不斷發展。對我們的祖先來說是正確的，今天不一定仍然正確。例如，自早期人類開始喜歡吃肉以來，食物的供應、成分和製備發生了巨大變化。我們不再需要花上半天時間跟蹤動物。現代育種方法顯著提高了植物性食物中的營養成分。隨著時間的推移，我們學會了烹飪食物，使其更容易消化，營養物質更容易獲取。
今天，肉類不再是奢侈品。相反，一塊肉排有時比一袋土豆還便宜。然而，它的生產消耗的資源卻多得多。世界上約 77% 的耕地用於肉類和牛奶生產，即使動物產品僅提供世界約 18% 的卡路里需求。即使肉類消費與成為人類之間存在進化聯絡，我們今天也應該能夠從中解放出來。
此外，許多古人類學研究對“肉類使我們成為人類”的理論提出了質疑或駁斥。例如，蘇黎世大學的安娜·納瓦雷特領導的一個團隊在廣泛的分析中，在動物王國中沒有發現昂貴組織假說的進一步證據。“當然，這種高度直觀的想法在古人類學和許多其他領域都獲得了廣泛的接受，並且正在引發關於最佳人類飲食的公眾討論，”該小組在 2011 年的《自然》雜誌上寫道。然而：“與昂貴組織假說的預測相反，我們沒有發現哺乳動物或[非人類]靈長類動物中大腦的相對大小與消化道、其他昂貴器官或它們的組合總和之間存在負相關關係。” 如果該原理僅適用於人類進化，那將是最令人驚訝的。
在 2022 年的一項研究中，由喬治華盛頓大學的古人類學家 W. 安德魯·巴爾和史密森尼國家自然歷史博物館的布里安娜·波比納領導的研究小組再次系統地考察了“肉類使我們成為人類”理論的所謂考古證據。科學家們彙編了來自東非九個主要研究區域的 59 個遺址的資料，這些遺址的年代從 260 萬年到 120 萬年不等。然後，該團隊將之前的所有骨骼發現都放入時間順序的視角中。考古證據表明，當觀察與直立人物種出現相關的標本時，肉類消費確實急劇增加，研究人員在《美國國家科學院院刊》雜誌上報告。然而，他們發現，這種趨勢反映了科學界對進化發展那個時期的關注；也就是說，簡單地說，從與早期直立人相關的遺址收集到的材料更多。結果，畫面被扭曲，吃肉與人屬進化之間的聯絡被錯誤地強調了，他們說。“我們的研究削弱了大量食用肉類推動我們早期祖先進化變化的觀點，”巴爾在新聞稿中說。
哈佛大學靈長類動物學家理查德·蘭厄姆更進一步。他認為，人類營養的最大革命不是發生在我們開始吃肉的時候，而是發生在我們學會烹飪的時候。他說，透過搗碎和加熱食物，它們被“預消化”了，因此我們的身體必須花費更少的能量來分解它們。因此，煮熟的食物將使人類比生食吸收更多的能量，最終在更短的時間內為大腦提供更多的燃料。
蘭厄姆透過向大鼠和小鼠提供生食和熟食來測試了他的理論。結果：餵食熟食的小鼠比僅餵食生食的小鼠體重增加了 15% 到 40%。然而，熟食是否真的是人類進化的關鍵驅動因素，在細節上很難證明。壁爐留下的痕跡比石器工具和骨骼更容易腐爛。因此，它們更難追蹤和確定年代。人類可能比我們想象的更早開始烹飪食物，直到食物變軟。
我們自身成功的受害者
蘭厄姆假說的另一面是，我們現在已經非常擅長加工食物，以至於——在人類進化史上是第一次——許多人每天攝入的卡路里多於他們一天可以燃燒的卡路里。“在經歷了數千年的食物匱乏之後，我們已經生活在食物充裕的環境中將近 70 年了。我們的身體無法處理這種情況，”慕尼黑工業大學營養醫學教授漢斯·豪納說。“我們今天看到，高肉類消費縮短了許多人的壽命，並可能導致多種疾病，如糖尿病、癌症和心血管疾病。” 因此，我們最好大幅減少肉類消費。
在人類歷史的程序中，肉類從未取代其他膳食成分；它只是補充了它們。這有點像為一個城市配備地鐵系統：它沒有取代任何東西；它只是提高了效率。“在他們的進化過程中，人類總是消耗他們可以獲得的食物，”豪納解釋說。因此，使我們成為人類的不是肉類消費，而是我們巨大的代謝適應性。“與許多其他動物不同，人類能夠從他們環境中的不同食物來源中提取確保他們生存的東西。” 我們的肌肉可以燃燒碳水化合物，但同樣可以代謝脂肪酸。同樣，我們的大腦也可以至少部分地從以糖為基礎的飲食轉向生酮飲食。
來自萊布尼茨考古中心的盧茨·金德勒從古人類學的角度也同意。“與植物不同，動物不受季節的影響，即使在地球上最不適宜居住的地區也能獲得，”他說。“因此，當人類開始從非洲向北遷移時，獲取額外的非植物性食物來源有很多優勢。” 狩獵和吃肉也有社會方面的原因。“為了能夠殺死和肢解大型動物，儘管他們的身體處於劣勢，人們不得不組織起來。” 這可能使他們走到了一起。他說，因此，肉類及其開發對我們的行為進化產生了比其他任何事物都更大的影響。“然而，從我的角度來看，肉類過去和現在都不一定是營養相關的。僅蛋白質本身並沒有特別高的熱值，”金德勒補充道。
問題仍然是，我們今天是否仍然需要動物蛋白和肉類中含有的微量營養素。正如營養學家豪納指出的那樣，“今天，有相當多的競技運動員透過純素食或純素飲食來滋養自己。因此，您也可以用植物蛋白最佳地供應您的肌肉和大腦。”
他說，雖然全球研究表明，均衡、健康的飲食，包括適量的肉類、乳製品和其他動物產品，具有價值，“唯一真正具有挑戰性的是純素生活方式。即使如此，在當今時代，也有許多方法可以替代缺失的物質。”
與此同時，古人類學家金德勒認為，口味和食物來源是“代代相傳的，更多的是一個社會問題，而不是生理進化或本能問題”。因此，如果人們更多地迴歸祖先的飲食，多吃當地的水果和蔬菜，並顯著減少肉類攝入量，這對他們的健康和我們的地球來說都是好訊息。畢竟，人類巨大的適應性和今天對肉類永不滿足的胃口首先是一場生態災難。
本文最初發表在《科學光譜》雜誌上，並經許可轉載。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。