大衰退導致面臨日常經濟不安全感的美國人數量急劇增加。根據經濟風險認知和不安全感調查，93%的美國家庭在2008年至2009年期間經歷了財富縮水。聯邦儲備委員會最近的一項研究表明，財務不安全感相當普遍。例如，47%的受訪者表示，他們難以承擔400美元的緊急支出。
日益增長的財務不安全感伴隨著另一個趨勢：報告身體疼痛的美國人數量增加。美國國家藥物濫用和精神健康服務管理局的調查報告稱，2006年至2012年間，對止痛藥的依賴性增加了50%。2008年，疼痛造成的估計經濟成本超過了癌症、心臟病和糖尿病的總成本。
弗吉尼亞大學公共政策教授艾琳·周領導的研究團隊假設，這兩種趨勢——更大的經濟不確定性和更多的身體疼痛——的匯合可能並非完全巧合。周教授和她的同事最近在《心理科學》雜誌上發表了一篇論文，總結了六項研究，這些研究表明財務不安全感與身體疼痛體驗之間存在直接聯絡。
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第一項研究調查了33,720個美國家庭的多元化樣本，發現其中一位或多位主要成年人失業的家庭在止痛藥上的支出更多。即使研究人員在統計上控制了其他可能與購買止痛藥相關的因素，例如家庭居住人數、家庭總收入以及感冒和流感藥物的消費，這一發現仍然成立。雖然具有啟發性，但這些發現並不能證明經濟不安全感導致更多疼痛。為了檢驗這一假設，研究人員設計了實驗來操縱人們的經濟不安全感。
在一項研究中，他們招募了線上參與者，並將他們隨機分為兩組，一半人寫下他們生活中對經濟前景感到不確定的時候，例如，由於工作不穩定。其餘參與者被要求寫下他們對經濟前景感到安全的時候。之後，所有參與者完成了一份簡短的調查，詢問他們目前在頭部、胸部或胃部感受到的疼痛程度。周教授和她的同事發現，寫下對財務狀況感到不安全的時候的參與者報告的疼痛感幾乎是寫下對財務狀況感到安全的時候的參與者的兩倍。重要的是要指出，研究人員操縱的是人們對財務不安全感的主觀感受，而不是他們實際的財務狀況。因此，人們對其財務狀況的感受，無論其實際經濟狀況如何，都可能對身體健康產生重要影響。
為什麼財務不安全感會導致人們報告更高水平的身體疼痛？先前的幾項研究表明，心理疼痛和身體疼痛共享相似的大腦通路。這可以解釋為什麼止痛藥已被證明可以減輕身體和情緒上的疼痛。此外，周教授和她的同事假設，財務不安全感可能導致人們感到對生活的控制力減弱，進而導致疼痛感增強。他們的假設是基於過去的研究，這些研究表明，感到對生活控制力較弱的人患身體健康問題的風險更高。
為了檢驗他們的假設，研究人員進行了一項研究，他們操縱了人們的控制感。他們使用線上參與者，隨機分配研究中的一半人寫下他們生活中感到缺乏控制的時候。其餘參與者被分配寫下他們生活中感到完全掌控正在發生的事情的事件。在寫作練習之後，參與者表示他們在當下感受到的疼痛程度。那些寫下感到缺乏控制的時候的參與者報告的身體疼痛感是寫下感到完全控制的時候的參與者的兩倍多。控制感可能至少部分解釋了經濟不安全感如何導致更多身體疼痛。
雖然具有啟發性，但周教授和她的同事提出的研究僅僅是非常初步的一步。最有可能的是，起作用的因素是複雜的。例如，焦慮和抑鬱也與更多關於身體疼痛的報告有關。雖然這兩種情況都源於缺乏感知到的控制感，但它們也經常伴隨著低自尊。
儘管如此，周教授的研究為經濟不安全感如何直接影響人們的身體健康提供了一個重要的視角。理解這種聯絡可能為幫助人們重新站穩腳跟——無論是在經濟上還是身體上——指明方向。畢竟，身體疼痛會嚴重限制甚至阻止某人從事穩定的工作，從而導致更多的財務不安全感。弄清楚如何幹預，也許是透過尋找方法來恢復人們對生活的控制感，可能會減輕身體疼痛，併為幫助人們重新獲得經濟基礎提供最佳機會。