我們都曾遭遇失敗。或許是面試搞砸了，期末考試不及格，或者被夢想的學校拒絕。無論我們是否喜歡，失敗都是生活的一部分。但最終，我們被告知，克服困難的障礙將使未來的成功嚐起來更加甜蜜。然而，新的研究可能挑戰這一格言。至少在預期中，最初的失敗可能會導致人們低估成功的感受。
生活充滿了挫折。人們如何應對這些障礙對其決策和成就至關重要。先前的研究表明，享樂預期是關鍵：“如果我實現了那個目標，我會感到多麼快樂？” 在最近的一項研究中，我們想了解這種預期如何在面對失敗時發生變化。人們能夠預測自己的幸福感嗎？
“那邊的草總是更綠”這句諺語表明，人們大部分時間都在渴望他們無法擁有的東西。營銷團隊利用這種趨勢，透過降低產品感知的可用性來營造稀缺感並提高其受歡迎程度。根據這種邏輯，越難獲得，估值就越高。但這對於普通人如何處理失敗來說是一個好的模型嗎？
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根據伊索寓言《狐狸和葡萄》，失敗通常會產生完全相反的效果——說服我們放棄之前的計劃。在寓言中，狐狸被懸掛在葡萄藤上的一串葡萄所吸引，並試圖跳起來抓住它們。但是，儘管他用盡全力跳躍，但他還是無法夠到葡萄，很快意識到葡萄掛得太高了。最後，狐狸改變了主意，走開了——得出結論，葡萄可能本來就是酸的。根據這個故事，最初的失敗會使未來的成功顯得不那麼有吸引力。
那麼，到底是哪種情況：更綠的草還是酸葡萄？受這些相互競爭的概念的啟發，我們的研究團隊將每種敘事都轉化為可檢驗的假設，並在挪威和美國進行了一系列實驗，以確定人們如何應對失敗。
在該研究中，約 1200 名參與者被隨機分配到認知測試的練習試驗中接受良好或不良的反饋。使用虛假反饋程式，一半的樣本被告知他們的表現處於後 20%，而另一半被告知他們的表現處於前 20%。然後，他們被要求預測，如果他們在實際測試中獲得高分，使他們進入前 10%，他們會感覺如何。他們在從零到 10 的評分量表上報告了他們的預測快樂感，表明他們在獲得最佳結果後會感受到的幸福、感激和自豪的程度。為了符合現代方法標準，該論文還包括一項在大型樣本中預先註冊的重複研究，以確保主要發現的穩健性。
如果草“總是更綠”，那麼在練習試驗中收到不良反饋的人會預測，與一開始就收到良好反饋的人相比，他們對未來成功的幸福感更高。但是，如果參與者的反應更像伊索寓言中的狐狸，他們會反應不那麼熱切，並試圖與失敗保持距離。
與伊索的觀點一致，結果表明，最初的失敗使未來的成功顯得不那麼有吸引力。具體而言，與一開始就收到強烈反饋的人相比，那些在練習試驗中收到不良反饋的人預測，他們在獲得最佳表現後會感到更少的幸福感、更少的感激和更少的自豪感。然而，在實驗後期，當那些相同的參與者在實際測試中獲得最高分時，他們和那些一開始就獲得強烈初始分數的人一樣快樂，並且比他們之前預測的要快樂得多。這表明，最初的失敗使人們低估了未來成功的感受。
從伊索那裡獲得靈感，我們將這種現象稱為“酸葡萄效應”：一種系統性地貶低無法實現的目標和獎勵的價值的趨勢。
然而，問題是，為什麼失敗會讓我們低估未來的幸福感。根據哥倫比亞哲學教授喬恩·埃爾斯特提出的“適應性偏好”的概念，人們並不總是知道自己想要什麼，並且經常根據看起來觸手可及的東西來調整自己的慾望。也就是說，人類的偏好有時是可能性的函式，而不是理想的函式。這種觀點與心理學中的認知失調理論相符，該理論認為，人們尋求保持對自己積極和一致的看法。當結果與他們對自己的形象不符時，他們會透過貶低目標來回應——而不是貶低自我。換句話說，當個人失敗發生時，為了避免這種“失調”，保護我們積極的自我意識的一種方法是否認未來成就的情感相關性。
我們的結果支援酸葡萄效應是為自我保護而設計的邏輯。收到不良測試反饋的參與者不僅預測未來獲得高分後的幸福感較低；他們還聲稱，他們的認知表現與他們的個人身份和未來生活中的成功無關，直到他們出乎意料地在實際測試中獲得了最佳結果。最終，他們在最終結果後的高幸福感評分表明，在內心深處，他們一直都知道他們的測試表現是相關的。
對於具有心理學和行為經濟學背景的讀者來說，這些發現可能會令人驚訝，因為先前研究中的典型結果表明，人們傾向於高估他們對未來事件的情緒反應——這種現象被稱為“影響偏差”。但我們的研究證明了酸葡萄效應朝著相反的方向發展，作為規則的例外。作為對失敗的防禦性反應，人們實際上可能會低估他們在達到期望目標後的未來幸福感。
酸葡萄效應表明，我們告訴自己關於生活中想要什麼的故事可能會受到我們能得到什麼東西的限制。通常，我們並不真正知道自己想要什麼，或者我們有多想要它，直到我們實現它。其他研究團隊的相關研究在約會場景和政治領域中發現了類似的效果，表明我們當前的偏好受到實現目標的可能性的影響。如果您認為自己極不可能在世界上創造積極的改變或找到夢想的工作，您可能會低估如果這一切真的發生會感覺有多好。而且，結果，這種預測偏差可能會阻止人們完全投入。
但是，如果脫離個人目標可以幫助人們將注意力從不可能的目標轉移到更好和更可實現的目標上，那麼脫離個人目標也可能是一種有用的策略。正如經濟學家所說，“機會成本”或替代可能性也應考慮在內。但是，如果酸葡萄效應過早地發揮作用，並且人們變得害怕失敗，他們可能會錯過再次嘗試的機會，並意識到曾經看似不可能的事情現在觸手可及。