紐約州錫拉丘茲市——金融危機和隨後的全球經濟衰退導致經濟學家們進行了深刻的反思，他們中的絕大多數人從未預料到危機的到來。但是，他們的假設和模型之所以出現錯誤，僅僅是因為一些微小的偏差，還是因為當今占主導地位的經濟思想違反了物理定律？
一小部分但數量不斷增長的學者認為後者是正確的，他們正在努力證明這一點。這些思想家認為，新古典主義關於經濟持續增長的口號忽視了世界能源供應的日益減少，危及人類的生存，並且未能考慮到淨能源投資回報的原則。他們希望他們稱之為“生物物理經濟學”的一系列理論能夠改進新古典主義理論，甚至完全取代它。
但是，即使是這個新興領域也發現自身存在分歧，上週關於下一步走向的激烈而坦率的辯論就證明了這一點。一個陣營表示，他們的模型證明，隨著能源短缺的加劇，世界將走向戲劇性的經濟崩潰，而另一個陣營則認為，現在仍有時間扭轉局面。儘管如此，所有生物物理經濟學家都認為現代文明的未來前景黯淡，這為“沉悶的科學”這一短語賦予了全新的含義。
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上週，來自經濟學、生態學、工程學和其他領域的約 50 位學者在紐約州立大學環境科學與林業學院舉行了第二次年度生物物理經濟學會議。這個新領域與生態經濟學有共同之處，生態經濟學是一個更成熟的學科，會議有數百人參加，但生物物理經濟學的從業者相對較少，他們認為他們的領域是一種更基本、更真實的經濟推理形式。
“真正的經濟學是研究人們如何改造自然以滿足自身需求，”紐約州立大學環境科學與林業學院系統生態學教授、錫拉丘茲兩次會議的組織者查爾斯·霍爾說。“新古典經濟學與熱力學定律不符。”
像霍爾一樣，許多生物物理經濟學的思想家都接受過生態學和進化生物學的培訓，這兩個領域都善於將自然界分解為一些基本定律和規則，就像物理學家所做的那樣。儘管並非所有以能源為中心的新學術研究的支持者都接受過正規的經濟學培訓，但來自其他領域（尤其是生態學）的學者表示，他們的技能使他們能夠以主流經濟學家忽視的方式看待全球經濟。
他們論點的核心是，理解所有生物的生存都受到能源投資回報（EROI）概念的限制：任何生物或生物社會，只有在能夠從任何活動中獲得的淨能量多於其在執行該活動期間所消耗的能量時，才能生存下去。
例如，如果一隻松鼠吃堅果消耗能量，那麼這些堅果最好能給松鼠提供比它消耗的能量更多的能量，否則松鼠將不可避免地死亡。這是研究動植物行為的核心規則，人類社會也應被視為如此，即使是技術複雜的社會也仍然受 EROI 的約束。
“基本問題非常根本：為什麼經濟學應該是一門社會科學，因為它關係到事物？”霍爾說。
接受“石油峰值”
現代生物物理經濟學運動可能還比較年輕，但其根源上的思想並不年輕。
1926 年，就在幾周前獲得諾貝爾獎的化學家弗雷德里克·索迪發表了《財富、虛擬財富和債務》，這是最早提出能源應該成為經濟學核心而不是供求曲線的著作之一。
索迪還批評了傳統的貨幣政策理論，因為它似乎忽略了一個事實，即“真正的財富”來自利用能源改造實物，而這些實物不可避免地受到熵定律（即不可避免的衰退和瓦解）的制約。
生物物理經濟學與更廣泛接受的“芝加哥學派”方法之間的最明顯區別在於，生物物理經濟學家欣然接受石油峰值假說：社會正在迅速接近全球石油產量達到峰值然後穩步下降的時刻。
美國被認為是主要的例子。儘管美國仍然是世界第三大石油生產國，但其石油產量在十多年前就停止增長，此後一直持平或穩步下降。其他曾經強勁的石油生產國也經歷了類似的生產曲線。
但生物物理經濟學家表示，更重要的指標是美國石油工業的能源投資回報率自本世紀初以來一直在穩步下滑。
透過分析歷史生產資料，專家表示，該國石油行業的 EROI 在 1930 年約為 100 比 1，這意味著必須燃燒大約相當於 1 桶石油的能量才能從地下提取 100 桶石油。人們認為，到 1990 年代，這個數字下降到不到 36 比 1，到 2006 年進一步下降到 19 比 1。
“如果你從使用 20 比 1 的能源回報燃料下降到使用 3 比 1 的燃料，那麼經濟崩潰是必然的，”因為其他經濟活動沒有任何剩餘，流行的石油峰值部落格“石油鼓”的編輯內特·哈根斯說。
“新古典經濟學的主要問題在於，它將能源視為與生產函式中的任何其他商品投入相同，”哈根斯說。“他們將其分解為美元，並像對待連指手套、耳罩或雞蛋一樣對待它……但是如果沒有能源，你就不能擁有其他任何東西。”
節約或能源效率也不是答案。亨肖在他的演示中指出，國際能源機構自身的資料顯示，能源使用量大約每 37 年翻一番，而能源生產率大約需要 56 年才能翻一番。
事實上，生物物理經濟學的小世界似乎一致認為，按照目前的經濟體系，能源和資源節約毫無意義，這與人們可能期望的相反。這些努力值得關注，因為它為世界爭取了更多的時間，但目的地不可避免地是相同的——一個美國人沒有燃燒的一加侖汽油無論如何都會被其他人燃燒。
其他峰值？
儘管沒有經過深入研究，但生物物理經濟學家推測，石油峰值現象適用於所有不可再生資源，尤其是能源商品。該領域的支持者表示，他們正在接近理解“天然氣峰值”和“煤炭峰值”。他們還說，世界上許多最有價值的礦物的消耗也可能看到這些資源接近枯竭。
而且任何技術都無法解決這個問題。哈根斯指出，自 20 世紀初以來，石油開採已經取得了突飛猛進的發展，但公司必須消耗更多的能量才能獲得比當時更少的石油。
“並不是沒有技術，”霍爾說。“問題是，技術正在與枯竭賽跑，這是一個完全不同的概念。我們認為我們可以用經驗證明枯竭正在獲勝，因為天然氣和石油的能源投資回報率一直在下降。”
生物物理經濟學陣營中最悲觀的人認為，以石油為動力的世界經濟很快就會停止運轉，可能在 10 年內。他們都在努力傳遞資訊，但並非所有人都相信其他行業的同仁會聽。
“當然，我正在努力傳遞資訊，”猶他州立大學環境與社會系主任約瑟夫·泰因特說。“我只是不期望有人會收到它。”
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