預防皮膚癌的努力可能帶來了意想不到的後果——由於缺乏維生素 D 而導致的大腦功能受損。“陽光維生素”在我們暴露於直射陽光下時在皮膚中合成，但防曬霜會阻礙這一過程。雖然維生素 D 以促進骨骼健康和調節重要的鈣水平而聞名——因此被新增到牛奶中——但它的作用遠不止於此。科學家現在已將這種脂溶性營養素的激素樣活性與全身的多種功能聯絡起來，包括大腦的運作。
威斯康星大學麥迪遜分校醫學院和公共衛生學院的醫生和研究科學家羅伯特·J·普日貝爾斯基說：“我們知道整個中樞神經系統和海馬體中都存在維生素 D 的受體。” “我們還知道維生素 D 會啟用和停用大腦和腦脊液中的酶，這些酶參與神經遞質合成和神經生長。” 此外，動物和實驗室研究表明，維生素 D 可以保護神經元並減少炎症。
兩項關於維生素 D 和認知功能的歐洲新研究使我們向前邁進了一步。第一項研究由劍橋大學神經科學家大衛·盧埃林領導，評估了來自英國的 1700 多名 65 歲或以上男性和女性的維生素 D 水平。受試者根據維生素 D 血液水平分為四組：嚴重缺乏、缺乏、不足（臨界）和最佳，然後進行認知功能測試。
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科學家發現，受試者的維生素 D 水平越低，他們在進行一系列心理測試時的表現就越受負面影響。與維生素 D 水平最佳的人相比，維生素 D 水平最低四分之一的人認知障礙的可能性是其兩倍以上。
第二項研究由英國曼徹斯特大學的科學家領導，並於今年五月在網上發表，研究了歐洲八個不同國家的 3100 多名 40 至 79 歲男性體內的維生素 D 水平和認知表現。資料顯示，維生素 D 水平較低的人表現出較慢的資訊處理速度。這種相關性在 60 歲以上的男性中尤為強烈。
普日貝爾斯基說：“這種關係是在大規模臨床人體研究中確立的，這一事實非常重要，但我們仍然有很多不瞭解的地方。”
雖然我們現在知道低水平的維生素 D 與認知障礙有關，但我們不知道高水平或最佳水平是否會減輕認知損失。目前尚不清楚給缺乏維生素 D 的人補充維生素 D 是否有助於他們恢復某些高階功能。
由於認知障礙通常是痴呆症和阿爾茨海默病的前兆，因此維生素 D 是阿爾茨海默病科學家們關注的熱門話題，他們正在競相解答這些問題。例如，普日貝爾斯基正在計劃一項針對居住在輔助生活社群的健康、正常老年人的維生素 D 補充劑研究，以觀察它是否會長期影響他們患阿爾茨海默病的機率。
那麼多少維生素 D 才算足夠呢？專家表示，每天 1,000 至 2,000 IU——大約是您的身體每週兩到三次，每次暴露在陽光下 15 到 30 分鐘所能合成的量——幾乎是所有健康成年人的理想範圍。但請記住，膚色、您居住的地點以及您暴露的皮膚量都會影響您可以產生的維生素 D 量。