城市生活可能令人疲憊。城市居民通常面臨比農村地區更高的犯罪率、汙染、社會孤立和其他環境壓力。多年來，研究一直將患精神分裂症的風險與城市環境聯絡起來——但研究人員才剛剛開始瞭解這種關聯存在的原因。解決這種聯絡日益緊迫：根據聯合國最近的一份報告，到2050年，居住在城市的人口比例將從2014年世界人口的54%上升到66%。
研究人員在20世紀30年代首次提出，城市生活可能會增加患精神分裂症的風險。自那以後，許多大型流行病學研究報告了兩者之間的關聯，主要是在瑞典和丹麥等歐洲國家。越來越多的證據表明，在城市長大使日後患精神病的風險增加了一倍。研究也開始發現，城市環境可能會增加其他心理健康問題（如抑鬱症和焦慮症）的風險。
包括社會環境因素（如不平等和社會孤立）和身體壓力因素（如汙染和噪音）在內的多種因素可以解釋城市如何損害健康。相反，易患精神疾病的人可能更容易搬到城市環境中。本月發表的兩項研究揭示了這些影響，並表明這兩種情況都可能存在。
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在城市叢林中長大
儘管大多數調查都集中在成年人身上，但研究表明，早期接觸城市環境（在城市出生或長大）最為重要。為了更仔細地研究這個關鍵的人生階段，由倫敦國王學院的心理學家海倫·費舍爾和杜克大學的心理學家坎迪斯·奧傑斯領導的一組研究人員進行了一項縱向研究，涉及英國的2232名雙胞胎兒童。
研究人員使用社群調查來確定雙胞胎在5歲和後來的12歲時是否居住在城市或農村環境中。（大約一半的孩子在這兩個時間點都住在城市裡）。為了進一步評估這些社群的特徵，他們使用了地理人口統計資料，採訪了母親並調查了鄰居。最後，他們透過對12歲的兒童進行深入訪談來衡量精神病症狀，以確定他們是否經歷過幻覺或妄想。
他們的分析顯示，在城市長大使12歲時出現精神病症狀的可能性幾乎翻了一番，而接觸犯罪以及低社會凝聚力（即鄰居之間缺乏親密感和支援感）是最大的風險因素。費舍爾指出，雖然大多數有精神病症狀的孩子不會在成年後患上精神分裂症，但“在我們追蹤人們晚年生活的其他一些研究中，我們表明[精神病症狀]實際上也與許多其他[心理健康]問題有關，因此它是更廣泛的標誌。”這些問題包括抑鬱症、創傷後應激障礙和藥物濫用。
德國海德堡大學精神健康中央研究所所長安德烈亞斯·邁耶-林登伯格說：“這項[研究]增加了我們自己的實驗證據，這些證據強烈地使我們懷疑，身處城市會對大腦中的特定迴路造成影響，從而損害你應對社會壓力的能力。”邁耶-林登伯格的研究小組此前發現，與來自農村地區的人相比，居住在城市或在城市長大的人在大腦杏仁核和扣帶皮層（分別參與處理和調節情緒的大腦區域）的啟用更強。最近，他們發現，移民（另一個公認的精神分裂症風險因素）導致了大腦功能的類似改變。
誰住在城市裡？
流行病學研究提供了強有力的證據，表明城市成長可能會導致心理健康狀況不佳。然而，精神分裂症是一種高度遺傳性的疾病，這意味著遺傳因素也可能起作用。可能發生的一種過程是社會漂移，即患有精神疾病的人傾向於搬到貧困、落後的城市社群。在本月發表在《轉化精神病學》上的一項最新研究中，牛津大學的研究人員領導的一個小組評估了瑞典三個不同人群的遺傳和環境影響：2,386,008名兄弟姐妹、1,355對雙胞胎和另一組雙胞胎從血液樣本中收集的分子遺傳資料。他們的分析表明，精神分裂症與日後居住在貧困社群的可能性之間的聯絡本身受到遺傳因素的影響。
作者認為，遺傳學比城市生活更能解釋精神疾病的發生。牛津大學精神病學博士後研究員阿米爾·薩里亞斯蘭說：“我們試圖解決的關鍵問題是選擇，誰最終會住在貧困社群，以及為什麼。”“如果不對此進行測試，你就不能認為[環境影響]是因果關係。”
他認為，先前的研究可能誇大了與城市相關的環境對精神分裂症的影響。“我還沒有看到任何一項研究充分解決了城市生活與類似暴露以及後來的不良後果之間關聯中的家族混雜問題，”薩里亞斯蘭說。許多流行病學研究透過考慮家族史來評估家族風險，但薩里亞斯蘭和他的同事進行的另一項研究（2015年發表在《精神分裂症公報》上）發現，這種影響遠小於表親和兄弟姐妹的比較。
大多數研究人員都同意，與城市生活相關的導致精神病風險增加的具體因素尚未確定，但並非所有人都同意薩里亞斯蘭的結論。邁耶-林登伯格說：“在我看來，這項研究無法與表明在城市出生具有環境影響的非常、非常強有力的證據相提並論”。他對當前研究的擔憂之一是，該研究側重於成年後的居住地，而城市環境的影響很可能發生在出生時或童年早期。事實上，另一項最近的研究發現了社會漂移的證據，該研究的結論是，這種影響仍然無法解釋城市地區的心理健康風險，並指出了考慮一項研究是否解決了疾病發生前後的風險的重要性。
科學家可能需要結合遺傳和環境因素來了解城市生活如何影響心理健康。倫敦大學學院的精神病流行病學家詹姆斯·柯克布賴德（他沒有參與這項新研究）說：“強調基因而非環境的作用，反之亦然，是一種過於簡化科學的方法，忽略了這兩組因素都與精神病發作相關的事實。”“沒有人否認遺傳因素總體上對風險有更大的貢獻，但在這兩者中，只有環境影響目前可以得到改善。”根據柯克布賴德的說法，科學證實，減少城市生活負面影響的努力應集中在弱勢社群，在那裡，心理健康狀況不佳的迴圈可能會持續幾代人。