患有自閉症有時可能意味著要忍受一系列創傷性事件，從幼年開始。對於許多人來說，這些事件可能會累積成嚴重的和持續的創傷後應激障礙 (PTSD)。
在加布裡埃爾甚至還不會說話的時候，他父親當時的女朋友告訴他，他的母親拋棄了他。3 歲時，他被一位表親性侵。一旦他開始上學，他就遭受了無情的欺凌，7 歲時就表現出抑鬱的跡象，11 歲時開始告訴他的母親他不想活了。大約三年前，在夏令營期間，他差點溺水身亡。在那之後不久，當他去汽車後備箱裡拿樂高玩具時，不小心把自己鎖在裡面，經歷了危及生命的中暑。六個月前，就在他的祖母去世後，他試圖自殺。
“他受到了傷害，生活中經歷了太多的變故，以至於他現在都無法意識到自己已經穩定下來了，”他的母親克里斯蒂娜說。（克里斯蒂娜和加布裡埃爾的姓氏已被隱去，以保護家人的隱私。）“對於正常發育的人來說，世界是混亂和瘋狂的。對他來說，這是壓倒性的和令人困惑的。”現年 13 歲的加布裡埃爾大約在五年前開始接受治療師的治療，去年被診斷出患有 PTSD。
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加布裡埃爾的自閉症是他經歷的大多數可怕事件的促成因素。臨床醫生懷疑，這種情況會增加某些型別創傷的風險，例如欺凌和其他形式的虐待。然而，很少有研究調查這種可能性或此類創傷的心理後遺症，包括 PTSD。
不列顛哥倫比亞大學心理學助理教授康納·科恩斯說：“我們知道，大約 70% 的自閉症兒童會患有共病精神疾病。”抑鬱症、焦慮症和強迫症都已知在自閉症人群中比在普通人群中更常見，但 PTSD 在很大程度上被忽視了。直到幾年前，只有少數研究深入探討了這個問題，大多數研究表明，只有不到3% 的自閉症患者患有 PTSD，與典型兒童的患病率大致相同。科恩斯指出，如果這是真的，那麼 PTSD 將是唯一一種在自閉症患者中不比其典型同齡人更常見的精神疾病。
科恩斯說，一種可能的解釋是，像其他精神疾病一樣，PTSD 在自閉症患者中的表現與在普通人群中的表現不同。“在我看來，似乎有可能不是 PTSD 不太常見，而是我們可能沒有很好地衡量它，或者創傷性壓力在自閉症譜系人群中的表達方式不同，”科恩斯說。“似乎我們忽略了整體情況的很大一部分。”
科恩斯和其他一些研究人員正在努力更好地瞭解自閉症和 PTSD 之間的相互作用，他們希望這將為像加布裡埃爾這樣的年輕人的治療提供資訊並塑造治療方案。他們越深入研究，這些研究人員就越發現，許多自閉症患者可能患有某種形式的 PTSD。“我們都在努力拼湊碎片，並認識到這是一個需要進一步研究的重要領域，”她說。“這已成為該領域開始關注此問題的號召。”
這些研究人員還有很多工作要做。在普通人群中，PTSD 的定義相當明確。根據《精神疾病診斷與統計手冊》或DSM-5（精神病學的診斷指南），PTSD 通常在某人看到或經歷了可怕的或危及生命的事件後發生。在最初的事件之後，任何對它的提醒都可能引發恐慌、極端的驚嚇反射和閃回。然而，除此之外，PTSD 的表現方式多種多樣：它可能導致過度警覺和憤怒；它可能導致反覆的噩夢和其他睡眠問題；或者它可能導致抑鬱、持續的恐懼、攻擊性、易怒或難以集中注意力和記住事情。
“如果你做一下數學題，根據 DSM-5 中的 PTSD 標準，你可以有636,000 種不同的症狀組合來描述 PTSD，”以色列拉馬特甘巴伊蘭大學創傷和壓力研究實驗室負責人丹尼·霍雷什說。考慮到自閉症患者的所有可能覆蓋這些排列組合的特徵，“你有很多理由認為他們的 PTSD 版本可能非常不同，”他說。
初步研究剛剛開始證實這一觀點，並表明創傷的構成在自閉症譜系人群中可能有所不同。霍雷什與巴伊蘭大學的自閉症專家奧弗·戈蘭等人一起，開始調查 PTSD 和自閉症的交匯之處。該小組招募了 130 多名參與者，包括學生和一些被診斷患有自閉症的人，並試圖確定他們在譜系中所處的位置以及他們是否具有任何傳統的 PTSD 跡象。
虐待、性侵犯、暴力、自然災害和戰時戰鬥都是普通人群中 PTSD 的常見原因。然而，在自閉症患者中，不太極端的經歷——火警、文書工作、失去家庭寵物，甚至陌生人隨口說的一句話——也可能是不穩定的。他們也可能因他人對他們的行為而受到創傷。
“我們從文獻中瞭解到，自閉症患者更容易遭受欺凌、排斥、嘲弄等，”戈蘭說。“當你在診所觀察時，你會發現他們對這類事件非常敏感。”戈蘭和霍雷什發現，在自閉症學生中，社交事件（如排斥）比暴力事件（如戰爭、恐怖主義或虐待，這在以色列並不少見）更能預測 PTSD。然而，在典型的學生中，研究人員看到了相反的趨勢。
鑑於這些差異，以及自閉症患者通常存在的溝通挑戰，他們的 PTSD 可能特別難以識別和解決。
“今天有如此出色的自閉症治療方法，今天也有如此出色的 PTSD 治療方法，以及如此多的關於這些干預措施的研究，但這兩者至今無人聯絡，這太荒謬了，”霍雷什說。“你如何在自閉症患者中治療 PTSD？真的沒有人知道。”
描述融合
在同時患有自閉症和 PTSD 的人中，很難分別治療這兩種疾病，因為兩者之間的界限通常非常模糊。具有諷刺意味的是，這可能是治療它們的關鍵。在與 PTSD 重疊的其他疾病，以及與自閉症重疊的疾病中，研究人員發現，當他們同時考慮這兩種疾病時，開發療法是最有效的。
例如，PTSD 和藥物濫用經常同時發生，但幾十年來，沒有人理解它們之間的動態關係。然而，一旦臨床醫生開始同時開發和研究這兩種疾病的治療方法，他們就能夠建立量身定製的有效方案，從而緩解這兩種疾病。“這就是我們的模式，”霍雷什說。“證明某種事物是共病的，確定原因，然後為這個特定群體開發干預措施——良好的干預措施、準確的干預措施。”
研究人員在他們的研究中發現了一些自閉症和 PTSD 之間重要的重疊。例如，在 103 名大學生的一個小組中，他們發現具有更多自閉症特徵的學生也具有更多 PTSD 的跡象，例如避免創傷來源和情緒的負面變化。“一個風險最高的群體也是另一個風險最高的群體，”霍雷什說。
研究人員還發現了一些意想不到的趨勢：PTSD 症狀與自閉症特徵之間的關聯在男性中比在女性中更強，儘管典型的女性患 PTSD 的可能性是典型男性的兩到三倍，但性別偏見最終可能會為治療提供資訊。具有更多自閉症特徵的人表現出一種特定形式的 PTSD，其特徵是過度覺醒：他們可能更容易受到驚嚇，更可能患有失眠症，更容易憤怒和焦慮，或者比其他形式的 PTSD 更難以集中注意力。霍雷什說，識別這種亞型可能特別有助於發現和預防它，並有助於開發治療方法，特別是當相同的特徵可能被錯誤地歸因於自閉症而被忽視時。“我們知道，每種 PTSD 都有不同的顏色，在臨床上呈現出不同的狀態，”他說。
鑑於報告的自閉症患者 PTSD 發生率較低，科恩斯質疑 DSM-5 的 PTSD 標準是否足夠敏感，足以檢測到該人群的 PTSD 跡象，並想知道臨床醫生是否需要注意不同亞類的病因和特徵。
科恩斯和她的同事正在採訪自閉症成年人和兒童——以及一些語言表達能力較弱的自閉症患者的監護人——以瞭解更多關於對他們來說什麼是創傷的資訊。到目前為止，他們已經採訪了 15 名成人和 15 名看護人。她說，她瞭解到的是，有必要在門口檢查任何假設。“你想謹慎地應用神經典型定義——你可能會錯過很多東西，”她說。
在與參與者討論創傷原因時，她聽到了“從性虐待、情感虐待和可怕的欺凌，到更廣泛的概念，例如在一個你比其他人少 50% 輸入的世界裡度過一生是什麼感覺，因為你有社交缺陷。或者總是感到感官體驗不堪重負——因為你是一個與眾不同的人而在我們的社會中感到邊緣化。”換句話說，她說，“患有自閉症的經歷以及與之相關的創傷。”
科恩斯交談過的一位家長帶著她的自閉症兒子搬到了收容所，以逃避嚴重的家庭暴力。她的兒子目睹了虐待，但似乎更受搬家、日常生活的改變以及突然失去家庭寵物（不得不遺棄）的影響，而不是暴力本身。科恩斯說，他開始比以前更頻繁地傷害自己，並重復地要求要寵物。“三年後他還在要寵物，”她說，“因為寵物是他與另一個生命建立的為數不多的關係和聯絡之一。”
在另一個例子中，她採訪了一位 12 歲的男孩，他拒絕去上學並因威脅自殘而住院；他創傷的根源原來是刺耳的消防演習。對於她交談過的一位 53 歲女性來說，導致衰弱性創傷性壓力的原因是她每年需要填寫資格申請住房和其他型別援助的檔案。
PTSD 在自閉症患者中的表現也可能是出乎意料的，並且可能會加劇自閉症特徵，例如技能或溝通的倒退，以及刻板行為和言語。基於這些觀察，科恩斯和她的合作者計劃建立自閉症特異性創傷評估，以便更大規模地進行測試。
治療個體
這一研究方向仍處於早期階段：仍然很難區分相關性與因果關係。換句話說，自閉症是否使人更容易患上創傷後應激障礙，還是自閉症患者更容易經歷創傷性事件？或者兩者都有？科學家們目前尚不清楚答案——儘管一些研究表明，自閉症兒童對應激事件的反應更強烈，並且由於他們缺乏幫助自己冷靜下來的應對技能，可能更容易患上 PTSD。
然而，即使創傷是已知的和有記錄的，治療自閉症譜系中的人也說起來容易做起來難。當兒童不會說話或只是以不同的方式看待世界時，從業人員可能會努力尋找最有效的方法來幫助他們克服自己的經歷。
肯尼迪克裡格研究所兒童和家庭創傷應激中心臨床兒童和青少年心理學家丹尼爾·胡佛說：“有一些證據表明，自閉症譜系中的兒童傾向於以不同的方式，更字面的方式理解問題，或者他們傾向於比正常發育的兒童更迴避關於他們創傷的問題。” “因此，他們需要更適合或專門為自閉症譜系兒童量身定製的措施，而這些措施實際上並不存在或正在開發中。”
創傷聚焦認知行為療法是治療 PTSD 最有效的方法之一，至少在兒童和青少年中是如此。這種治療方法採用多管齊下的方法，讓兒童及其父母或監護人參與談話療法和教育：他們所有人都會了解什麼是創傷，如何應對潛在的棘手情況，以及關於在痛苦時刻使用的溝通工具和鎮靜技巧。臨床醫生會引導受影響的兒童講述創傷經歷，以幫助他們掌控敘事，重構敘事並使其不那麼具有威脅性。但在自閉症兒童中，他們可能比典型的兒童更不善於言辭，或者只是不太願意一遍又一遍地深入記憶，這種方法可能會特別具有挑戰性。
胡佛說：“自閉症的一些核心特徵使通常的心理療法變得更加複雜。”典型的兒童往往不願談論他們的創傷經歷，但他們通常會屈服，因為他們知道這對他們有好處，他說。“自閉症譜系中的兒童通常不太願意——因為他們非常焦慮，而且因為他們看不到森林中的樹木。”他指出，自閉症兒童可能非常關注當下，並且非常依賴日常習慣，以至於他們很難參與到當下會加劇他們焦慮的治療中，即使他們知道這從長遠來看可能會有所幫助。
在與這些兒童合作時，臨床醫生還發現，特別難以將孩子對潛在創傷事件的理解與他們的父母的理解區分開來，父母可能會帶著完全不同的解讀從事件中走出來。為了揭開這些層面，胡佛和他在克里格的同事開發了一款圖形化、互動式的手機應用程式，以幫助兒童——即使是語言表達能力極弱的兒童——使用影像來報告經歷和與之相關的情緒。（該小組目前正在與一家出版商進行談判，並希望在幾年內公開發布該應用程式。）
自閉症譜系兒童通常也比他們的典型同齡人需要更長的時間才能表現出改善。“他們需要更長的時間才能接受並感到舒適，並且需要更長的時間才能整合這些概念，”胡佛說。
對於加布裡埃爾來說，情況確實如此。克里斯蒂娜說，在胡佛的照顧下，他正在慢慢取得進展，但他花了很長時間才敞開心扉。“有些時候，他會坐在椅子上盯著胡佛醫生，一句話也不說，”她說。
今年早些時候祖母去世後，加布裡埃爾變得非常害怕克里斯蒂娜也會死去。當胡佛試圖與男孩談論這件事時，加布裡埃爾關閉了自己，不願參與。但就在上週，他的母親說，加布裡埃爾終於敞開了心扉。“他和胡佛醫生互相交流想法：我們如何應對這些想法？我們如何重定向它們？”對話表明，加布裡埃爾正在掌握自己的故事，將其從一段難以承受的記憶轉變為更易於管理的東西。
就在幾周前，加布裡埃爾告訴他的母親，他擔心自己可能會再次嘗試自殺，並請求她的幫助。“以前，我必須剖析發生了什麼，但現在加布裡埃爾正在使用他的語言，”克里斯蒂娜說，“這與他以前的情況相比是一個巨大的進步。”
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這個故事最初發表於Spectrum。