它們只是無意義的詞語，但幾十年來，語言學家一直在研究bouba和kiki，他們對這些詞語跨越多種語言傳達意義的方式感到著迷。早在 20 世紀 20 年代，一項又一項研究表明，無論兒童和成人說什麼語言，他們都會將 bouba 和 malumi 與圓形匹配，將 kiki 和 takete 與尖銳形狀匹配。 為什麼會這樣一直是個謎。在大多數詞語中，子音和母音與意義沒有任何內在聯絡。例如，“octagon”（八邊形）中的“o”與八邊形形狀並非天然相關。那麼，bouba 和 kiki 有什麼特別之處呢？
科學家現在有了一個初步答案：子音似乎承載著獨立於它們所構成的詞語的意義。在最近發表於期刊Language and Speech上，針對 71 位法語使用者的研究中，巴黎高等師範學院的 Mathilde Fort 領導的歐洲研究人員表明，人們始終如一地將 b、m 和 l 開頭的詞語與圓形匹配，將 k 和 t 開頭的詞語與尖銳形狀匹配，而與它們組合的母音無關。 表面上看，這一結果表明，bouba 和 kiki 可能類似於英語的擬聲詞，如“crash”（撞擊）和“crunch”（嘎吱），其中子音提供了嘈雜撞擊的聲音象徵意義，而與母音無關。 不同之處在於 b、m 和 l 在多種語言中都提供了它們的含義，而不僅僅是在英語中，k 和 t 也是如此。
然而，一項小型後續實驗表明，這種效應不僅限於少數子音。 23 人的樣本也將以 d、n、s、p、sh 和 zh 開頭的詞語與圓形匹配，將以 f、v 和 z 開頭的詞語與尖銳形狀匹配。 與之前一樣，受試者似乎忽略了母音。 這種聲音象徵主義無法解釋的結果表明，我們人類對某些聲音有基本的反應，儘管世界現有語言的聲音景觀差異巨大，但這些反應仍然存在。 每組中的子音一定有一些共同之處，可以觸發我們大腦中的這種聯想，但科學家尚未弄清楚這種屬性是什麼——簡單的聲學無法解釋它。 無論如何，這一發現表明，子音總體上在語言中發揮著超乎尋常的作用。
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事實上，某些語言（如阿拉伯語和希伯來語）顯然優先考慮子音而不是母音，通常從文字中省略母音。阿拉伯語中“寫作”的詞根是 /ktb/。 用不同的母音填充它，可以得到各種與寫作相關的詞語，例如 kataba（“他寫了”）、yaktubna（“他們寫”）和 kitab（“書”）。 世界上存在這些語言——以及沒有任何優先考慮母音的語言——進一步支援了子音是關鍵的想法。 母音仍然是必要的，因為它們使發聲說出單詞成為可能。 但正是子音在完成傳達意義的艱鉅工作。