銅和鉀鹽可能看起來不是什麼大事，但圍繞關鍵礦產以及是否應該將某些礦產真正視為“關鍵”的爭議目前正在國會中上演。對普通金屬和鹽類的開採熱潮並不是為了推動美國走向可再生能源經濟。而是強大的企業利益集團正在尋找暗箱操作的方法來規避科學評估和環境法規。
他們的目標是：為少數幸運兒帶來鉅額利潤。
全球向綠色經濟的轉型引發了對放寬稀土礦物開採的呼聲，這些礦物對現代裝置和電力基礎設施至關重要。但是，一些國會議員希望在年底前推動的一系列法案側重於修改管理採礦和關鍵礦產指定的法律。然而，在不考慮某種材料實際上有多麼關鍵（或不關鍵）的情況下，這一系列立法只是允許採礦業利用綠色經濟的機遇。雖然該行業試圖牟利，但最終將由社群和環境付出代價。
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對大多數人來說，關鍵礦產可能只是一種對日常生活很重要的金屬，例如智慧手機、電動汽車和可再生能源。然而，在採礦業中，美國政府將一種礦產指定為“關鍵礦產”可以帶來巨大的好處，包括稅收抵免和聯邦環境法允許的加快審批。但是，採礦業認為重要或有利可圖的礦產在法律上可能並不“關鍵”——而這種區別正是該行業希望公眾不會意識到的。
在能源轉型材料方面，“關鍵”一詞具有特定的含義。根據現行法律，能源部評估哪些能源部門材料存在較高的供應鏈中斷風險，並定期更新其“關鍵材料”清單。同時，美國地質調查局評估哪些“關鍵礦產”（其中許多在海外開採）對美國的經濟和國家安全至關重要。每個聯邦機構都會進行嚴格、客觀和科學的審查，以確定哪些材料應被認定為“關鍵”。將這些清單和“關鍵”的各種含義混淆只會模糊我們政府為特定供應鏈制定適當政策的能力。
例如，最具爭議的兩個法案將有效地將銅、鉀鹽和磷酸鹽指定為關鍵礦產——儘管事實上所有這些都在北美開採且相對豐富。此外，銅已經在能源部的關鍵材料清單上，以解決能源部門的供應鏈問題。但是，銅不在美國地質調查局的清單上，因為它在再加工過程中不會降解，超過30%的國內消費量來自回收廢料，並且供應鏈在地緣政治上沒有風險。
清潔能源轉型需要採礦，但隨意破壞基於事實和科學評估的監管流程並不會讓我們更快地實現目標。國會沒有理由倉促推進構思拙劣的採礦專案。如果國會推翻美國地質調查局的事實認定，當然會加快國內銅礦的審批速度。但是，國內開採更多銅的潛在供應鏈效益微乎其微。而這種快速通道將使城鎮和房屋處於採礦的第一線，並使環境面臨巨大風險。
硬巖開採已經汙染了美國西部至少40%的源頭水域。此類專案可能會嚴重耗盡人類和野生動物賴以生存的淡水資源。其他被忽視太久的採礦危害包括侵犯人權、無視部落對開採的同意以及對生物多樣性的影響。
主張加快關鍵礦產指定的環境審查的業內人士和政客說，最好在這裡開採礦產，而不是在海外，那裡的安全措施可能會更少。但是，無論在哪裡批准採礦，都仍然存在無數風險。它們只是轉移到了新的地點。
歷史教訓告訴我們，擬議法案尋求的草率環境審查會帶來代價高昂且危險的後果。2010年造成11人死亡並對墨西哥灣的環境和社群造成嚴重破壞的“深水地平線”災難是快速通道鑽探審批的結果。走捷徑有時比根本沒有審查更糟糕，因為它掩蓋了真正的環境風險。
氣候變化是一項全球緊急事件，並且人們普遍認為需要大幅增加礦產，以實現交通運輸的電氣化並遏制導致全球變暖的汙染。但是，這種立法不會使我們更接近更清潔的未來，它實際上會釋放行業的貪婪，汙染我們的水道並威脅生物多樣性。
簡單地將一種礦物稱為“關鍵礦產”會分散人們對真正解決方案和必要改進的注意力。研發資金推進技術，以更有效地使用開採的材料，並以更高的回收含量使用。如果我們能說服國會倡導更多國內的、環保的再加工，我們將更有能力優先考慮在美國已經存在的材料的再利用，並減少我們對其他國家和對開採的總體依賴。
那些希望清潔能源的未來不包括犧牲地下水供應和野生動物棲息地的人們應該警告他們在國會的代表，反對諸如將豐富礦產指定為“關鍵礦產”之類的噱頭。美國在這裡擁有巨大的機會，可以為戰略性選址和環保的採礦設定黃金標準，並利用其權力鼓勵其他國家效仿。
立法者不應該做的是，在魯莽無視環境破壞的情況下，加快開採相對豐富的材料。我們需要正確地完成這件事。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。