信件來自聖地亞哥縣法醫辦公室，通知臨床醫生他們的一名患者死於處方藥過量。
這些信件似乎產生了影響——成癮性止痛藥的處方量下降了。
在一項小型隨機試驗中，研究人員表明，這種旨在使安全處方這一抽象問題變得切實可行的干預措施，導致這些臨床醫生開出的阿片類藥物數量略有減少。此外，與沒有收到信件的醫生相比，收到信件的處方者開出的最強劑量藥物較少，並且似乎為較少的患者開始使用阿片類藥物。
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週四發表這項研究的作者和未參與研究的專家敦促全國其他社群也採取同樣的策略。
“聽到一個人的死亡可能會產生很大的影響，”該研究的主要作者、南加州大學行為科學和政策專家傑森·多克特說。“人們通常不會改變自己的行為，除非他們有非常明顯的個人經歷。”
發表在《科學》雜誌上的新論文中描述的方法易於實施、成本低廉，並且依賴於現有工具，作者說。法醫辦公室已經跟蹤健康部門的過量死亡人數，並且可以通過幾乎所有州都擁有的處方藥監測專案查詢處方歷史。（密蘇里州，最後一個堅持不使用的州，已嘗試啟動一個，儘管其狀態不穩定。）
實際上，這些信件只是彌合了法醫和處方者之間的資訊差距。
“我認為這是理所當然的，”布蘭代斯大學阿片類藥物政策研究合作中心聯合主任安德魯·科洛德尼博士說，他沒有參與這項研究。“如果處方者的患者最終因藥物過量而喪生，應該通知該處方者——應該有這種反饋。”
然而，南卡羅來納州的法醫病理學家兼國家法醫協會2018年主席金·柯林斯博士說，這種努力並非在所有地方都可行。根據司法管轄區的政策以及驗屍官和法醫系統，病理學家並不總是能夠披露個別患者的死亡原因。
“如果能做到這一點，那將是很棒的，”柯林斯說，他沒有參與這項研究。“但根據法律，你不能在每個地方都這樣做。”
隨意開止痛藥的處方助長了阿片類藥物流行，現在每年導致數萬美國人死亡。許多人透過使用處方藥（無論是他們自己的還是從其他人那裡轉移過來的）成癮，然後轉向海洛因等街頭毒品。
儘管處方率近年來有所下降，但像向頻繁處方者傳送普通訊件之類的措施並非總是顯示有效。自上而下的建議有時會遭到患者以及處方者的抵制，他們對他們認為威脅其自主權或與患者關係的嘗試感到惱火。
為了進行這項研究，研究人員採取了更為微妙的方法。
他們專注於170名主要或促成死亡原因是處方藥過量（許多人系統中有處方藥和非法藥物）並且在死亡前一年內收到受控物質處方的人。然後，使用加利福尼亞州的處方監測專案，稱為受控物質利用審查和評估系統或 CURES，他們確定了數百名臨床醫生——執業護士、牙醫、醫生和其他人——開出了受控物質。
其中 380 多名處方者收到了由聖地亞哥縣首席副法醫喬納森·盧卡斯博士簽署的信件。
信中寫道：“這是一封禮貌的信件，通知您，您的患者[姓名、出生日期]已於[日期]去世。”“處方藥過量是主要死亡原因或促成死亡的原因。”
該信件包括更安全處方的建議，包括使用 CURES，避免同時提供阿片類藥物和苯二氮卓類藥物，並減少阿片類藥物處方的長度和強度。
“我們不希望它成為一封懲罰性的信件，”多克特說。“我們只是想讓他們意識到死亡。”
這種意識似乎改變了行為，儘管只是略微改變。雖然對照組的 438 名處方者（那些沒有收到信件的人）每天開出的阿片類藥物量大致相同，但那些收到信件的人在幾個月內將其阿片類藥物處方量從平均每天 72.5 嗎啡毫克當量 減少到 65.7 MME。（一片標準維可丁藥丸是 5 MME。）
“如果能看到更大的影響就好了，儘管要減少患者的處方量很難，”科洛德尼說。
多克特承認，減少幅度很小。但他和科洛德尼都表示，最初的小幅減少可能是處方者方面的原因。一些倡導者認為，過快地削減處方可能會傷害真正需要止痛藥的患者，甚至使他們容易尋求非法藥物（儘管專家們對這個問題實際有多普遍存在爭議）。
“從好的方面來說，你可以說這意味著醫生沒有反應過度並取消了他們所有的處方，”科洛德尼說。
信件接收者還減少了高劑量阿片類藥物（每天 50 MME 和 90 MME）的處方量，其程度高於對照組的醫生。而且，他們似乎比其他醫生略微不太可能讓新患者開始使用阿片類藥物，儘管研究人員可以在 CURES 中追蹤的內容存在侷限性，因此很難知道這些患者是否真的獲得了他們的第一個阿片類藥物處方。
作者確定了那些收到信件的人處方量下降的幾個可能原因：他們有一種被監控的感覺；他們不再僅僅接觸到返回預約並順利使用藥物的患者；他們寫道，“人們依賴於有影響力的、最近的和易於從記憶中檢索的知識。”
多克特和他的同事們正在繼續跟蹤這些信件是否對處方產生長期影響，他表示，他希望法醫們考慮啟動這樣的活動。他建議在信中新增有關藥物輔助治療的資訊，這是治療阿片類藥物成癮的金標準。
“它不會是一個萬能的解決方案，”多克特在談到這種方法時說。但是，他補充說，“我希望各縣將開始使用它，甚至醫療系統也將開始要求這種型別的資料。甚至各州也可以應用這種方法。”