在六月中旬一個溫暖的下午，一位焦急的母親帶著她11歲的女兒來到羅德島州普羅維登斯的哈斯布羅兒童醫院急診室，她的女兒發著高燒，並伴有嚴重的腹痛。醫生們排除了細菌感染和闌尾炎等常見病因後，開始認真考慮一個兩個月前還不可思議的診斷：一種在兒童感染新型冠狀病毒後約四周發生的緊急且可能致命的炎症性疾病。
這種罕見疾病在美國被稱為兒童多系統炎症綜合徵（MIS-C），在英國被稱為兒童多系統炎症綜合徵，該疾病於今年春天在英國首次被定義，是對SARS-CoV-2的一種過度免疫反應。它對黑人、西班牙裔和拉丁裔兒童的影響尤為嚴重。在某些病例中，MIS-C類似於中毒性休克綜合徵的細菌超載，孩子們帶著休克症狀和器官衰竭來到醫院。在其他病例中，他們會出現高燒和類似川崎病的炎症症狀，川崎病會侵襲兒童的血管。或者，該疾病可能看起來不像上述任何一種威脅，儘管患病的孩子仍然有高燒和廣泛的炎症。幾乎所有接受MIS-C治療的兒童都能存活下來，並且之後看起來很健康。但是，如果未被診斷或未及時治療，該疾病可能會永久性損害心臟或導致死亡。
該疾病非常新，以至於對其幾個基本特徵或如何治療尚未達成共識。但是，今年夏天一直在應對MIS-C的醫生們的見解，以及關於其受害者的最新研究，開始揭示重要的線索。例如，8月18日在《自然醫學》上發表的一項小型研究得出結論，該疾病與川崎病不同，正如許多醫生所懷疑的那樣。最近啟動的幾項大型研究工作可能很快會闡明如何診斷MIS-C，並找出似乎最有效的治療趨勢。
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截至8月20日，美國疾病控制與預防中心已報告了694例MIS-C病例和11例死亡。到7月下旬，全世界已記錄了大約1,000例病例。根據各種報告，兒童因COVID-19住院的比例高於因MIS-C住院的比例，但醫生說後者更危險。儘管大多數年輕人都能康復，但他們通常在重病之後才能康復。根據三項最近研究，因該疾病住院的患者中，有64％至80％需要重症監護治療，而因COVID-19住院的兒童中，約有33％需要重症監護治療。
由於病例和描述性研究很少，沒有診斷測試，也沒有隨機對照的實驗結果來指導治療，醫院的兒科醫生不得不深入研究如何幫助年輕的受害者。西爾維婭·蔣是布朗大學的兒科傳染病（ID）專家，她的同事薩賓娜·霍蘭德在哈斯布羅醫院處理了這個病例。蔣非常渴望獲得見解，她遵循了費城兒童醫院制定的評估指南，直到他們讀到“諮詢傳染病專家”，換句話說，她應該諮詢自己。“我想，‘哈哈。好吧。那麼現在我該怎麼辦？’”她回憶道。
由於沒有醫生對MIS-C有任何深入的經驗，因此傳染病醫生正在與心臟病學、血液學和風溼病學等專業的同事進行內部磋商。他們中的一些人正在諮詢那些有治療不明原因的炎症性川崎病經驗的遠方同事，該病每年在美國影響數千名幼兒，並且在日本更為常見。
當蔣尋找治療她的病人的線索時，她發現了有限的CDC指南，以及該機構主辦的臨床醫生網路研討會。後者由一位隸屬於倫敦帝國學院和倫敦聖瑪麗醫院的醫生主持，他描述了數十名當地兒童患上了MIS-C的典型高燒和嚴重炎症，這些症狀似乎是在接觸新型冠狀病毒後約一個月出現的。蔣瞭解到，在來到醫院的四個星期前，哈斯布羅醫院患者的兩名家庭成員已在家中從相對較輕的COVID-19病例中康復。該女孩在醫院對冠狀病毒和抗體檢測呈陽性。加上影像掃描、血液檢查結果和CDC的描述，證據表明這是MIS-C，這是羅德島州報告的首例病例。
對MIS-C進行快速準確的診斷對於在疾病損害兒童心臟或引起其他危及生命的併發症之前進行治療至關重要。“孩子們來的時候有點煩躁和發燒，然後，幾個小時後，他們的狀況突然急劇惡化，”奧馬哈兒童醫院醫療中心的兒科傳染病專家拉塞爾·麥卡洛說。在某些情況下，住院兒童迅速出現冠狀動脈炎症、心臟功能障礙（例如心臟泵血無力）甚至嚴重的心力衰竭，以至於患者被放置在所謂的體外膜氧合機上進行心臟或肺的功能，或被放置在機械呼吸機上進行後者。
美國兒童醫院、美國風溼病學會和美國兒科學會最近釋出了關於如何評估、診斷和治療MIS-C的醫生指南，例如蔣諮詢的材料。但是，該資訊是初步的。隨著更多病例的出現，醫生們的理解加深，指南可能會不斷發展，麥卡洛說。他和他的同事現在已經治療了大約十二個病例。但是，根據兒科風溼病學家格蘭特·舒勒特的說法，指南不如診斷標準有用，而診斷標準尚未制定。他在辛辛那提兒童醫院與團隊合作，該醫院治療了幾名被診斷出患有MIS-C的年輕人。舒勒特說，目前，病例定義寫得過於寬泛，可能會混淆診斷。
他指出，另一個問題是，MIS-C病例定義通常指定使用病毒抗體檢測，這表明患者在最近的某個時候已被感染。舒勒特說，這些結果在目前正在經歷感染高峰的地區是一個有用的標記，但在該病毒已經緩慢地在人群中傳播了幾個月的地區（例如他工作的大部分中西部地區）則不是。“在冬天，如果我們看到一名症狀與COVID-19一致且抗體呈陽性的患者，我們不能一定認為他們是在過去四個星期內感染的，”他說。“這突顯了我們需要了解MIS-C的生物學特性，以便構建更基於生物學的分類和診斷標準。”
在CDC網路研討會上露面的兒科傳染病專家邁克爾·列文說，所有病例的共同點是多個器官系統的嚴重炎症，其血液標記物可證明，以及暴露於SARS-CoV-2。列文的團隊是第一個為英國皇家兒科和兒童健康學院定義MIS-C的團隊。美國疾病預防控制中心和世界衛生組織緊隨其後。
為了避免誤診，醫生還必須考慮一系列其他疾病，從蜱傳疾病到敗血症。但是，兒科傳染病專家喬斯林·安格說，由於擔心漏診潛在的MIS-C患者，可能會導致醫院醫生對發燒患者進行過度和不必要的檢查。她和她的同事在底特律的密歇根州兒童醫院至少治療了三打MIS-C患者。
一些醫生說，弄清楚如何治療MIS-C甚至比診斷它更令人擔憂。“目前，我們正在根據其他疾病使用非常粗略的治療方法，因為我們沒有更好的資訊，”麥卡洛說。鑑於某些MIS-C症狀與川崎病和其他炎症性疾病的症狀重疊，醫生們在一定程度上成功地依賴於這些疾病的治療方法來抑制炎症和引起炎症的過度活躍的免疫系統。治療方法包括靜脈注射免疫球蛋白（一種抗炎血液製品），以及類固醇和單克隆抗體。在輕度病例中，一些患者在免疫系統平靜下來時，透過穩定其血壓或呼吸的最小干預即可恢復。但是，到目前為止，尚無資料表明哪些藥物（如果有的話）有效或最佳行動方案。
作為一項臨時措施，在資助隨機對照治療研究之前，研究人員在美國和英國啟動了病例登記工作。在倫敦帝國學院領導的一項研究中，代表包括巴西、挪威和巴基斯坦在內的39個國家/地區的90家不同醫院的醫療保健工作者已將其冗長的MIS-C病例和治療細節輸入了匿名線上資料庫中。透過統計校正基於疾病嚴重程度的治療偏差，分析師可以比較特定方法在多個地方對患者的療效。列文說，如果輸入足夠多的條目，到今年年底可能會提供有用的指導。
同樣，美國疾病預防控制中心資助了由波士頓兒童醫院領導的一項研究，該研究正在收集美國70多家醫院的資料，並分析因COVID-19和MIS-C住院的2,000名兒童和年輕人的風險因素和結果。該小組報告了美國26個州186例MIS-C患者的特徵和治療情況，其分析仍在進行中，波士頓兒童醫院重症監護高階副主任兼該專案的首席研究員艾德麗安·倫道夫說。由歐盟委員會資助、倫敦帝國學院領導的一項多國研究正在收集COVID-19、MIS-C和其他感染患者的血液樣本。研究人員正在尋找血液中的明顯化合物，以便透過其分子特徵對疾病進行分類，以用於診斷，列文說。初步結果可能會在今年秋天公佈。
至於蔣（Chiang）六月份遇到的棘手病例，她的病人恢復良好，並且沒有出現任何長期問題。但是幾周前，女孩的母親告訴蔣，她的女兒感到焦慮，可能是由於感染MIS-C（兒童多系統炎症綜合徵）的經歷，其中包括兩次住院和多次藥物治療。蔣對此表示理解，並看到了全域性。“我可以想象自己是一個像她一樣的年輕人，”她說。“你得了這種全新的疾病，所以醫生在治療方面幾乎沒有經驗。而且你在媒體上聽到關於這種疾病有多可怕的各種訊息。我可以想象這會有點困難。”