死亡，從來都不容易面對，但在高科技醫療時代變得更加困難。生命的終結往往伴隨著多次手術、一系列副作用劇烈的藥物、與專家的無數次諮詢，以及連線到維持生命的醫院裝置。我們已經如此擅長延長生命，以至於死亡常常發生在數月或數年應對不僅一種而是幾種嚴重疾病之後。
許多患者會選擇不以這種方式延長生命，但現代醫學並沒有幫助他們做出這個關鍵的決定。非營利性醫學研究所去年九月釋出的報告《Dying in America》（《在美國 умирают》）發現，絕大多數美國人從未與醫療服務提供者，甚至家人，就延長生命天數與額外舒適度之間的權衡進行過臨終討論。對醫學培訓和激勵機制進行直接的改變將顯著改善這種令人遺憾的狀況。
只有 6,500 名醫生獲得了臨終關懷和姑息治療（專注於止痛和臨終關懷的專科）的委員會認證。據 2010 年的估計，這個數字比我們需要的醫生人數少了 6,000 到 18,000 人。填補這些空白的最佳方法是培訓廣泛的醫療保健專業人員——全科醫生、專科醫生、護士和醫師助理——從事這種醫學。目前，醫學院校在這門學科上花費的時間太少。每位學生都應該接受關於如何治療疼痛、呼吸問題和抑鬱症以及如何保護心智慧力的廣泛基礎知識。應該要求學生練習與患者及其家人面談，瞭解他們對護理的期望——這些問題超越了詢問患者是否希望在健康狀況惡化時繼續使用呼吸機。
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尤其重要的是學習如何進行“對話”——醫生和患者之間細緻而真誠的互動，以便在選擇看起來黯淡時計劃最佳方案。在這次討論之後，也可以包括家人，患者可能會決定放棄又一輪使人衰弱的化療，而是專注於保持行動能力和足夠的舒適度，以便在幾個月後參加孫女的婚禮。或者患者可能想不惜一切代價繼續治療。無論哪種方式，個人價值觀，而不是技術，應該決定這些選擇。
幫助患者度過生命最後階段的技能也需要在教授之後進行測試。目前，腫瘤科醫生的委員會認證考試中，姑息治療顯然是相關的，但只有 2% 的內容致力於臨終關懷。在獲得執業執照之前，任何醫療服務提供者，而不僅僅是癌症醫生，都應該證明在這個重要領域的能力。
然而，更好的教育並非全部答案。金錢也很重要。當政府和私人保險公司為醫生進行臨終計劃的時間報銷費用時，醫生將更多地提供幫助。這些討論尚未被醫療保險覆蓋，醫療保險和醫療補助服務中心在增加此類報銷的計劃方面進展太慢。
姑息治療已顯示出其價值。2000 年代的多項研究表明，與標準實踐相比，姑息治療可能會提高患者的生存率，可能是因為它減少了患者的抑鬱症和高風險醫療程式。
好處也延伸到醫療保健系統的底線。西奈山伊坎醫學院老年醫學和姑息治療教授 Diane E. Meier 在 2011 年的一篇論文中指出，姑息治療，以其目前在美國醫院的普及程度，每年比標準護理節省 12 億美元——如果幾乎在所有醫院實施，這個數字可能會上升到每年 40 億美元。節省的費用部分來自避免不必要的程式。
最終，進行這些改變的原因超越了任何冷酷的成本效益分析。醫生、患者和家人之間細緻的諮詢增加了醫學中常常缺失的同情心。“技術社會已經忘記了學者們所說的‘臨終角色’及其對臨終者的重要性，”哈佛大學醫生 Atul Gawande 在他的 2014 年暢銷書《Being Mortal》（《 mortal》）中寫道。“人們想要分享回憶，傳遞智慧和紀念品，解決人際關係，”他補充道。“他們希望按照自己的方式結束他們的故事。”當醫療服務提供者幫助患者實現這一點時，每個人都會重新獲得一定程度的人性。