美國數十個牛群感染 H5N1 禽流感病毒，引發了人們對這種病原體是否會在人類中更廣泛傳播的擔憂，該病原體經常感染家禽和野生鳥類。雖然這種病毒過去幾年在鳥類中多次傳播，但現在它正在感染經常與人類接觸的哺乳動物。
賓夕法尼亞大學微生物學教授斯科特·亨斯利說：“令人擔憂的部分是：似乎人類透過牛與這些病毒進行了大量接觸。” “這可能會很快改變局面。”
疾病控制與預防中心和許多專家堅持認為，公眾健康風險仍然非常低。在美國，只有兩例人類病例報告，其中一人感染了目前在牛群中傳播的毒株。儘管如此，聯邦政府、製藥公司和研究人員都在為可能需要對人群進行大規模 H5N1 疫苗接種的情況做準備。
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塔夫茨醫學中心首席感染控制官、塔夫茨醫療中心醫院流行病學家希拉·多倫說：“與 COVID 相比，我們在禽流感疫苗方面處於領先地位。” 但專家們對美國創造和分發足夠疫苗的能力表示擔憂，以及疫苗是否能抵抗傳播的毒株的問題。
疾控中心不斷篩選傳播的禽流感毒株，並相應地更新疫苗。目前有兩種候選疫苗病毒與當前傳播的毒株非常匹配。國家大流行前流感疫苗儲備庫擁有數十萬支已灌裝的小瓶和注射器，可以在最初的疫苗接種浪潮中部署。傳染病戰略準備與應對管理局 (ASPR) 負責人大衛·布歇說，這些疫苗並不是很舊：它們是近期和正在進行的臨床試驗的剩餘物。
ASPR 還備有生產更多疫苗的材料。“我們有相當大的抗原（疫苗靶向的病毒部分）儲備，我們還儲備了佐劑（一種增強身體對疫苗免疫反應的物質），以便在我們需要轉向生產時，我們擁有疫苗的兩個主要組成部分，”布歇說。他估計，這相當於數百萬劑疫苗，將在三到四個月內生產出來。
美國政府還與三家制藥公司建立了合作伙伴關係：葛蘭素史克 (GSK)、CSL Seqirus 和賽諾菲 (Sanofi)。這些公司具有季節性流感疫苗生產能力，並表示如果需要，它們能夠擴大禽流感疫苗的生產。
布歇說：“我們將不得不權衡這與中斷季節性[流感疫苗]生產之間的關係，但如果我們確實進入這一領域，我們將在未來四到五個月內看到數千萬劑疫苗可用——大約在生產的頭四個月內超過 1 億劑。”
但多倫說，有一些細微之處會使擴大禽流感疫苗的生產變得困難。首先，目前的候選疫苗是基於雞蛋的，這是一個有點後勤問題：病毒會殺死生產流感疫苗所需雞蛋的雞。然而，美國保留了秘密的雞儲備，以避免任何汙染並保持安全。“我們有供應雞蛋，周圍有生物安全圍欄，所以目前我們不擔心雞蛋的供應，”布歇說。
德克薩斯生物醫學研究所的分子生物學家路易斯·馬丁內斯-索布里多說，候選禽流感疫苗可用於基於雞蛋和基於細胞的培養物（在實驗室培養皿中生長），他目前正在與疾控中心合作研究此類疫苗。
CSL Seqirus 生產一種 FDA 批准的基於細胞的 H5N1 疫苗，名為 AUDENZ。一位公司發言人表示，CSL Seqirus 的疫苗製造商位於北卡羅來納州，可以在流感大流行聲明發布後的六個月內交付多達 1.5 億劑基於細胞的大流行性流感疫苗。
人們對疫苗如何抵抗較新的 H5N1 毒株也存在一些懷疑。正如引起 COVID 的病毒會發生變異並需要更新疫苗一樣，H5N1 也會如此。
布歇說：“這是我們在任何時候有一種病毒在新物種中傳播時都會擔心的問題之一。” “但就我們目前的情況而言，候選疫苗病毒非常匹配，如果我們使用它，我們預計有效性不會迅速下降。”
此外，《新英格蘭醫學雜誌》最近的一份報告顯示，最近感染的奶農體內的 H5N1 病毒含有一種基因，該基因會影響病原體與細胞結合的方式，這種基因通常與病毒在哺乳動物中的適應有關，並且還具有與現有候選疫苗針對的病毒進化群非常相關的蛋白質。” 這對於疫苗保護人類的能力來說是個好兆頭，至少可以預防重病和死亡。
對抗變異病毒的一種方法是建立信使 RNA 或 mRNA 疫苗，例如為預防 COVID 而開發的疫苗，因為它能夠很容易地根據傳播的毒株進行定製。“當您追蹤一種可能進化的病毒時，您希望能夠快速轉變，”布歇說，他指出適應性是 COVID 疫苗的關鍵。“當該病毒進化到與我們使用的疫苗略有不同的程度時，我們改變了 mRNA 的序列。”
布歇說，他在 ASPR 的團隊已經向可能與該組織合作的公司發出了徵集，他和他的同事可能會在未來幾周內宣佈更多訊息。
生物技術公司 Moderna 正在對一種 mRNA 疫苗進行 2 期試驗，該疫苗的目標進化群與在美國引起疫情的禽流感病毒相同。該公司認為，該疫苗可以很容易地適應新的突變。
Moderna 的一位發言人在給大眾科學的電子郵件中寫道：“正如我們在 COVID-19 疫苗中看到的那樣，我們 mRNA 平臺的一個特點是疫苗可以快速更新以應對最新的毒株。”
學術研究人員也在努力開發自己的 mRNA 疫苗。亨斯利和他的同事發表了一篇預印本論文，該論文最近被一家科學期刊接受發表，該論文證明他們的 mRNA H5N1 疫苗在小鼠和雪貂中都引起了非常強的免疫反應。但尚未在人體上進行測試。
亨斯利說：“疫苗似乎達到了它的設計目的，[即] 引起針對這些新的 H5 分支[進化群] 的非常強的中和抗體，並保護動物免受感染。” （他指出，自研究開始以來，病毒發生了一些變異，但這些變化相當小，疫苗可以相應地更新。）
專家強調，疫苗也只是大流行應對措施的一部分。行為改變也是減少病毒傳播的關鍵。
多倫說：“這絕對不是一個值得恐慌的情況。” “但是，所有人都有應該做的事情，然後是一些與動物打交道的人應該做的事情。” 她建議公眾避免飲用未經巴氏消毒的牛奶，並限制與野生或家畜接觸。她補充說，與這些動物接觸的人應穿戴個人防護裝備。
多倫和馬丁內斯-索布里多都強調驗證和開發新的 H5N1 抗病毒藥物的重要性。這種病毒可能對目前的流感治療藥物（如達菲）敏感，但研究人員強調需要更強大的抗病毒藥物。
馬丁內斯-索布里多說：“如果這種病毒傳播給人類，疾控中心需要一段時間才能生產出大量疫苗來為所有人接種疫苗。” “我們需要藥物作為我們對抗病毒的第一道防線，直到每個人都能獲得疫苗。”