唐納德·特朗普的當選給美國公眾帶來了許多政治上的首次，其中之一就是一位經常透過推特交流的總統。特朗普對社交媒體的使用對於一位總統來說是不尋常的，而且他有時釋出的煽動性內容也受到了嚴厲的批評。雖然我們知道自特朗普當選以來，他的推特受眾持續大幅增加，目前徘徊在五千多萬粉絲，但我們對於他的推文在多大程度上影響他的追隨者的想法和行為知之甚少。
沃裡克大學的研究人員卡斯滕·穆勒和卡洛·施瓦茨撰寫的一篇令人不安的新論文表明，唐納德·特朗普與伊斯蘭教相關的推文可能與過去幾年反穆斯林仇恨犯罪的增加直接相關。如果特朗普的推文實際上在刺激仇恨犯罪方面發揮了作用，那麼社交媒體可能在人們的生活中扮演著比之前認為的更為強大的角色。
穆勒和施瓦茨分析了特朗普的推文與反穆斯林仇恨犯罪之間的關係，他們利用了包括聯邦調查局1990年至2016年的仇恨犯罪資料以及全國的推特使用情況在內的多個數據來源。首先，他們記錄了聯邦調查局記錄的反穆斯林仇恨犯罪數量在特朗普總統任期內有所增加。事實上，與包括“9·11”事件後的喬治·W·布什在內的任何前任總統相比，特朗普執政期間的反穆斯林犯罪更為普遍。其次，研究人員發現，特朗普在一週內釋出的與伊斯蘭教相關的推文數量與隨後幾天和幾周發生的反穆斯林仇恨犯罪數量之間存在很強的統計相關性。特朗普的反伊斯蘭教推文僅與反穆斯林犯罪相關，而與其他型別的仇恨犯罪無關。因此，似乎很可能是特朗普推文的具體內容，而不是普遍存在的反少數族裔情緒，與反穆斯林仇恨犯罪的增加有關。
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儘管具有暗示性，但這些聯絡並不能證明特朗普的社交媒體資訊導致了犯罪的激增。也許特朗普的推文只是反映了公眾中已經日益增長的反穆斯林情緒。因此，穆勒和施瓦茨分析了特朗普的推文與仇恨犯罪之間的地域聯絡。由於推特的使用情況因縣而異，他們研究了特朗普與伊斯蘭教相關的推文是否與更多人使用推特的地區反穆斯林犯罪的激增有關。他們發現，仇恨犯罪的激增確實主要發生在美國推特使用率較高的縣，而且這種聯絡僅在唐納德·特朗普的總統競選開始後才出現。
但仍然有人可能會懷疑推特的使用本身是否與特定地區仇恨犯罪的普遍性有關。也許推特使用者較多的地方更容易發生仇恨驅動的暴力行為。或者，也許推特使用者本身更可能是共和黨人或持有反穆斯林情緒的人。事實上，資料表明相反的情況更有可能成立。推特使用率較高的縣往往比推特使用率較低的縣更民主、種族更多元。他們也有更多的公民傾向於從MSNBC和CNN而不是福克斯新聞獲取新聞。研究人員還研究了顯示特朗普推文與仇恨犯罪之間更強關聯模式的地區是否以更大的貧困或更普遍的犯罪為特徵；答案是否定的。也沒有證據表明推特使用率較高的地區總體上更容易發生仇恨犯罪。
儘管具有高度暗示性，但這項研究的一個主要侷限性在於，它是相關性的而非因果性的。為了證明特朗普的推文確實導致了仇恨犯罪的增加，研究人員需要進行一項精心控制的實驗，證明接觸此類資訊會導致人們以仇恨的方式行事。這項研究也沒有證明特朗普的推文導致人們對穆斯林抱有偏見。事實上，研究人員自己似乎也不相信這一點。相反，他們指出，他們的發現與這樣一種觀點一致，即特朗普的總統職位使許多人表達他們在選舉前已經擁有的偏見或仇恨觀點變得在社會上更可接受。
社交媒體使志同道合的人們能夠在遙遠的物理距離上找到彼此。它使人們更容易以社會正義的名義團結起來並組織集會。無論好壞，社交媒體都讓更多的美國人公開表達他們對各種話題的政治和社會觀點。我們中的許多人可能不喜歡我們所看到的，但社交媒體不太可能是這些觀點的根本原因。似乎最清楚的是，我們才剛剛開始瞭解社交媒體如何以及為何影響政治以及我們在日常生活中對待同胞的方式。