你買過自助書籍嗎？ 如果買過，你就和大多數美國人一樣。 僅在 2003 年，出版商就推出了 3,500 多種新的自助書籍，銷售額超過 6.5 億美元。 許多購買者無法或不願尋求心理治療，但斯克蘭頓大學的約翰·C·諾克羅斯和其他人的調查表明，80% 或更多的心理治療師也向他們的患者推薦此類書籍。 自助書籍在多大程度上實現了其目的？
自助書籍的作者經常做出誇大的承諾，這會引起人們的懷疑。 以安東尼·羅賓斯的一本暢銷書的書名為例：《喚醒內在的巨人：如何立即掌控你的精神、情感、身體和財務命運！》（自由出版社，1992 年）。 封套將羅賓斯描述為“公認的變革心理學專家”。 然而，他沒有任何正式的心理健康資格證書。 在其他地方，羅賓斯也提出了令人驚訝的主張，例如他可以在一次療程中治癒任何心理問題，讓某人在五分鐘內愛上你，甚至可以復活腦死亡的人。（如果他能對足夠多的人做到這一點，他可能會賣出更多的書。）
即使是訓練有素的心理學家作者也無法免俗地使用誇張的語言。 諮詢心理學家韋恩·戴爾寫了《當你相信時，你就會看到它：通往個人轉變之路》（哈珀平裝本，2001 年）。 封套承諾“透過信念，你可以讓你最不可能的夢想成真，將障礙變成機遇，擺脫內疚和內心動盪，並每天做你喜歡做的事情。” 如果你能做到，那真是太好了。
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鑑於買家在這些材料上花費了大量的時間、金錢和精力，更不用說他們寄予的希望，令人驚訝的是，普通人對它們的有效性知之甚少。 此外，正如華盛頓大學的臨床心理學家傑拉爾德·M·羅森所指出的那樣，專業的心理組織在教育公眾瞭解自助的優點和缺點方面做得很少。 然而，一些研究人員已經對自助書籍的效果進行了資訊豐富的研究，或者他們稱之為“書目療法”。
通常，研究人員招募有特定問題（如抑鬱症、驚恐發作或肥胖症）的參與者。 他們在書目療法之前和之後對問題進行客觀測量，並將這些統計資料與未獲得書籍或任何其他治療的組（“對照組”）進行比較；干預期通常持續 4 到 12 周。 一些研究還將書目療法與面對面心理治療進行了比較。
結果通常表明，書目療法比不治療更能改善心理健康，並且通常與心理治療所獲得的效果相當。 然而，在您登入 Amazon.com 或匆忙前往書店之前，讓我們描述一下這項研究的侷限性。
樣本量小。 只有極小比例的自助書籍經過評估；更大的樣本量可能會顯示不同的效果。
輕微的問題。 許多研究都使用了患有相對較輕問題（如輕度公開演講恐懼症）的受試者，這些問題可能比嚴重問題更容易接受自助策略。
結果不一。 進步發生在某些人身上，但並非所有人，而且許多好轉的人仍然留下明顯的症狀。
研究條件帶來更大的成功。 研究志願者可能比購買同一本書的隨意書店或機場瀏覽者更有動力。 受試者可能特別受到鼓勵閱讀這本書，因為研究人員經常打電話來監控他們的進展。（相比之下，我們中的一位 [阿科維茨] 擁有一本名為《如何掌控你的時間和生活》的自助書籍已有 30 多年。他還沒有找到時間閱讀它。也許他應該參加其中一項研究。）
聯合治療。 一項評論發現，書目療法研究參與者平均每週也會與治療師會面 36 分鐘，這使得很難區分有多少積極效果歸因於心理治療與書目療法。
虛假的希望。 一些自助書籍可能無法兌現其誇大的承諾。 因此，讀者可能會將他們缺乏改變視為個人失敗，甚至將自己視為絕望的案例（“虛假希望綜合症”）。 當對自我改變的不合理期望未能實現時，人們會感到沮喪和沮喪，並可能放棄嘗試改變。
即使自助有效，它也可能不如心理治療有效。 最近，瑪麗莎·門喬拉與亞利桑那大學的同事阿科維茨和劉易斯堡學院的布萊恩·伯克一起審查了這種可能性。 與之前的評論相反，它僅包括與治療師或研究人員的接觸極少，且受試者患有嚴重問題（如重度抑鬱症或驚恐障礙）的研究。 總體而言，書目療法優於不治療，但心理治療仍然優於書目療法。 某些自助書籍可以成為個人改變的寶貴資源——特別是如果讀者遵循隨附框中的一些簡單提示。 然而，一句著名的拉丁語仍然適用：“Caveat emptor！” （“買者自慎！”）