一個流傳多年的謠言稱，人類人口已經膨脹到如此程度，以至於今天活著的人數超過了所有曾經活過的人。這個謠言是對 1970 年代開始流傳的一個說法的誇大，該說法聲稱，曾經出生過的所有人中有 75% 在那時還活著。1995 年，華盛頓特區非政府組織人口諮詢局的人口統計學家卡爾·豪布 (Carl Haub) 透過計算曾經存在過的人數來解決這個問題，他在 2002 年更新了這個數字。為了得出 2002 年的數字，他考慮了人類首次出現的時間，並估計了不同歷史時期的人口增長率。
計算每個人
根據 1973 年聯合國報告《人口趨勢的決定因素和後果》中的估計，豪布假設最早的智人出現在大約 50,000 年前，並將當時的人口數量計算為兩個——他的亞當和夏娃。
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關於那麼久遠以前的生活知之甚少，但透過檢查來自聯合國和其他地方的資料，豪布計算出，到公元前 8000 年，即中東農業革命時期，地球上大約有五百萬人。
在農業興起和羅馬統治鼎盛時期之間，人口增長緩慢；以每年不到十分之一的百分比的速度，人類的數量緩慢增長到公元 1 年左右的約 3 億。隨後，由於瘟疫席捲了大量人口，總數下降。（14 世紀的黑死病至少消滅了 7500 萬人。）因此，到 1650 年，世界人口僅增加到約 5 億。但到 1850 年，由於農業和衛生條件的改善，人口翻了一番，超過 10 億。到 2002 年，地球人口已呈爆炸式增長，達到 62 億。
這些數字共同表明，曾經出生過的人略多於 1060 億。其中，2002 年活著的人口僅佔約 6%。 （有關豪布數學的更多詳細資訊，請參閱www.prb.org/Articles/2002/HowManyPeopleHaveEverLivedonEarth.aspx。）根據聯合國的資料，今天地球上居住著超過 65 億人。洛克菲勒大學和哥倫比亞大學人口學教授喬爾·E·科恩 (Joel E. Cohen) 說：“今天活著的人幾乎肯定只是[所有]人的一小部分。” 為了使這個神話現在有效，需要有超過 1000 億人活著。
今天的神話，明天的真相？
未來會怎樣？最近，人口每年增長約 1.2%，低於 1960 年代後期的約 2% 的峰值。豪布指出，一些工業化國家，如日本，出生率非常低，其人口實際上正在減少。在發展中國家，人口繼續增長，儘管一些國家，如印度，人口增長率正在放緩。
科恩懷疑今天的人口翻一番，達到 130 億是否會發生，更不用說接近 1000 億了。他說，即使是聯合國的最高預測也沒有預見到如此大的增長。對於 2050 年，世界機構的估計範圍為 73 億至 107 億人。最有可能出現的中位數預測為 89 億，這依賴於增長率的逐步放緩。聯合國預計，世界人口將在 2200 年後的某個時候穩定在 100 億居民。以這樣的速度，活人永遠不會超過死人。
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