走進任何一間中學教室，顯而易見的是，青春期在一些孩子身上出現得比另一些孩子早。一些學生在做著關於親吻的白日夢，而另一些學生還在計劃他們最新的樂高作品。現在，一項新的研究表明，驅動青春期的基因也會影響性行為的後續階段：首次性交的年齡，以及對於女性來說，首次生育的年齡。
當然，基因不是唯一因素。父母教養、宗教信仰、社會習俗、同伴以及許多其他因素都會發揮作用。但是劍橋大學的研究人員估計，遺傳因素可以解釋個體相對較早發生性行為或等待開始性行為的可能性的約四分之一差異。相比之下，大約80%的身高是由基因決定的，而許多常見疾病的30%到50%是由基因驅動的。
一個人開始性行為的年齡很重要，因為早期的性行為和年輕時成為父母與許多健康和經濟成就的衡量標準相關。“如果你檢視[科學]文獻，相對較早的初次性行為和初次生育年齡與較低的教育程度、較差的身體健康、較差的心理健康——一個複雜的負面因素網路有關，”劍橋大學的遺傳學家約翰·佩裡說，他領導了這項週一發表在《自然遺傳學》上的研究。佩裡說，他對人們認為純粹是自由選擇的事情竟然有很大一部分來自基因的貢獻這個想法特別感興趣。（《大眾科學》是施普林格·自然的一部分。）
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波士頓兒童醫院的遺傳學家和兒科內分泌學家喬爾·赫希霍恩沒有參與這項研究，他說他也覺得這個結果很有趣且可信。但他認為，該團隊在得出另一個結論時可能誇大了資料：他們觀察到的參與青春期的基因與參與衝動和暴躁的基因之間的關聯意味著這些特徵在性行為的時間安排中也起著因果作用。根據赫希霍恩的說法，他們使用的稱為孟德爾隨機化的基因組分析型別有時難以解釋。“這可能不是直接的因果關係，”他說，並補充說需要更多的研究來證明因果關係。
該研究團隊依賴於英國生物樣本庫的資料，該庫彙編了基因序列。他們還從15萬成年人那裡收集了血液檢查、問卷和其他健康指標。科學家們對超過12.5萬名具有歐洲血統且年齡在40歲至70歲之間的參與者進行了全基因組關聯分析。（佩裡說，當生物樣本庫達到其全部50萬名參與者時，它將有足夠的資料來包括其他種族和民族群體。）
研究小組發現，基因組的38個特定區域導致了人們首次發生性行為的年齡。佩裡說，這些區域大致分為兩組：作用於生殖生物過程（如雌激素訊號）的基因和似乎在行為和性格中發揮作用的基因。研究小組將一個與早期性行為相關的基因CADM2，它會影響冒險行為，而另一個基因MSRA則會導致易怒。“我們一開始並沒有想到會發現這種事情，”佩裡說，“但如果你想到冒險，如果你想到易怒，你就能明白這會對你的生殖行為和你所做的選擇產生下游影響。”他強調說，他並不是說人們的基因讓他們發生早期性行為，而是說遺傳因素在人們圍繞性行為採取的行動中發揮著作用。“我認為我們在論文中說的很多內容，任何父母或任何人都會感同身受，”他說。“如果你在性方面比你的同齡人成熟得早，你將比工作花更多的時間追逐女孩或男孩，你的優先事項會改變，你的行為也會改變。”
沒有參與這項新研究的心理學家凱瑟琳·佩吉·哈登說，她喜歡這項研究，因為它證實了她對雙胞胎的研究，並且也有可能改變公眾對青少年性活動的討論。
許多人認為，正是早期的性活動本身導致了情緒創傷，並導致了先前報道的不良後果，包括抑鬱、青少年犯罪和藥物濫用問題，哈登說，她是德克薩斯大學奧斯汀分校的副教授。哈登指出，在德克薩斯州的公立學校，法律規定必須教導學生婚前性行為會導致“情緒創傷”。但她補充說，這項新研究表明，可能是基因同時導致了早期性行為和情緒創傷，而不是早期性行為引發了創傷。
哈登說，這項研究提供的遺傳工具將幫助像她這樣的社會科學家深化他們自己的分析，她與大約750對年齡在8歲到18歲之間的雙胞胎樣本共同指導一個研究專案。“現在我可以更好地控制，從而能夠找出環境的影響，或者這種遺傳風險在不同的環境中如何以不同的方式發揮作用，”她說。