隨著人們參加室內聚會並準備迎接冬季假期旅行季，美國的 COVID 病例在過去一個月裡一直在上升。這並不令人意外——在疫情的前三年，感恩節後的幾周以及新年伊始，病例攀升。
因此，近來很多人都在進行COVID 家用抗原檢測，並在檢測視窗中尋找粉紅色的線條，以表明他們是否被感染。但是，線條的強度可能會從強到弱不等。許多科學家表示，這些顏色變化可能不僅僅能給出“病毒”或“無病毒”的答案，還能告訴您病情是在好轉還是在惡化——從而揭示您是否應該在近期參加家庭聚會或辦公室派對。
然而，這些檢測並非如此設計。“我認為人們的天性是觀察條帶的強度，然後說，‘天哪，我看起來真的很陽性，也許那裡有更多的病毒，’”西雅圖華盛頓大學的傳染病醫師和研究員Paul Drain說。但是，他說，重要的是要記住，這些檢測方法並非旨在進行定量分析，這意味著它們無法正式告訴您樣本中有多少病毒。它們也未獲得食品和藥物管理局的授權來這樣做。
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然而，“這不是一個非黑即白的答案，”醫師和免疫學家 Michael Mina，eMed Digital Healthcare 首席科學官說。Mina 在疫情初期，在麻省理工學院和哈佛大學的布羅德研究所工作期間，率先開展了大規模的 COVID 檢測專案，多年來一直致力於開發下一代免疫學工具，以幫助公共衛生監測。“半定量是這些檢測工作原理的基本化學組成部分。” 這些檢測使用抗體，即免疫系統蛋白質，它們與特定的蛋白質（稱為抗原）反應，這些抗原是導致 COVID 的病毒 SARS-CoV-2 的一部分。您在測試中看到的線條“實際上是由數百萬個微小的抗體抓住染料組成的，”Mina 說，而這些抗體能夠粘附線上條上的唯一原因是它們也粘附在病毒抗原上。“因此，病毒越多，排列線上條上的微小染料分子就越多，”Mina 說。
“在我們所做的工作中，其他人也研究過這一點，線條的強度確實傾向於與樣本中抗原的數量相關，”埃默裡大學醫學院的工程師 Morgan Greenleaf 說。Greenleaf 還是亞特蘭大微系統工程即時護理技術中心（公司將抗原檢測送到該中心進行驗證的地點之一）的變異操作主任，以驗證它們針對新的 SARS-CoV-2 變異株的表現。
儘管抗原檢測絕不是確定疾病和幫助人們防止 COVID 傳播給他人的唯一方法，但 Mina 說，“它們是我們看到原本看不見的東西的方式。” 他認為，這種視覺訊號，以及條帶強度與病毒水平相關的想法，為人們提供了一種監測其感染病程的工具。
但是，他說，只有當某人手頭至少有幾個測試時，該工具才有效。考慮一下，如果您只進行一次測試，並且顯示一條淺線會發生什麼。“那麼您就處於這種奇怪的煉獄之中，”Mina 說。這條線可能意味著您正處於感染的初期，病毒開始在您的體內積聚。或者可能意味著您正處於尾聲，您的免疫系統幾乎清除了微生物。因此，您可能正處於病情加重的邊緣，或者幾乎沒有病毒。
關鍵是要能夠看到幾天內顏色變化的方向。如果您進行測試並看到一條深色條帶，然後在幾天後再次測試並看到一條較淺的條帶，“您可以鬆一口氣，並想，‘好吧，我的身體正在發揮作用。它正在清除這種病毒。我的免疫系統正在工作，’”Mina 說。相反，如果您有症狀，並且“看到持續一週的強烈陽性，”他說，您可能需要聯絡您的醫生。抗病毒藥物 Paxlovid 可能有幫助，應該在症狀開始後五天內服用。
Mina 還表示，除非當然檢測結果呈陽性，否則 COVID 抗原檢測不應被用來完全改變您的日常行為。例如，如果您通常在大型聚會上戴口罩，即使您的檢測結果為陰性，您也應該繼續戴口罩。而且，他說，“如果您呈陽性，就完全不要去。” 如果您的檢測結果呈陽性，疾病控制與預防中心建議您居家至少五天，然後，無論病情輕重，在症狀出現後的第 10 天或直到您間隔 48 小時進行兩次抗原檢測均為陰性時，都要戴口罩。
Drain 說人們也應該謹慎，不要過度解讀檢測結果。例如，“有些人可能真的有嚴重的呼吸問題，但仍然只有一條非常淺的陽性線，”Drain 說。在某些情況下，儘管一個人的體內幾乎沒有病毒殘留，但他們正在應對肺部積液可能造成的危險後遺症。“我們不想給人們留下這樣的印象：如果您的症狀很嚴重，但您的線條非常淺，那就是輕度感染，您是安全的。”
人為錯誤——例如，膚淺的拭子採集到的病毒很少，而更仔細的拭子會採集到更多——是您可以透過觀察條帶強度瞭解多少資訊的另一個重要注意事項，研究家用檢測的醫師 Apurv Soni 說。（Soni 將家用抗原檢測比作製作一杯意式濃縮咖啡：一個人的操作方式會影響結果。裝入的咖啡豆量、機器執行時間或壓實咖啡粉時施加的力都可能因人而異。）
Mina 對拭子採集的使用者錯誤不太擔心，除非在某人正好處在能夠看到線條與否的邊界上的情況下。“如果他們拭子採集工作做得非常差，也許會把某人推向陰性區域，”他說。但是，當每毫升樣本中只有相對較少的數十萬個病毒顆粒時，檢測就會顯示陽性條帶。如果您每毫升有十億個病毒顆粒——這在感染中期並不少見——您可以用拭子錯過 99% 的病毒顆粒，並且拭子末端仍然會有 1000 萬個病毒顆粒，他說，這將顯示為一條非常深的線條。
不過，如果您確實要比較不同日期的線條，請儘可能避免更換檢測品牌，Greenleaf 說。這是因為不同檢測之間的檢測限 (LOD)（可以檢測到的最小病毒量）以及 LOD 的測量方式可能存在一些差異，這可能會影響顏色強度。
儘管根據您的保險情況，在櫃檯購買這些檢測可能很昂貴， 美國政府在今年秋季末提供了免費郵寄一些檢測給公眾。一些公共衛生中心，包括那些由健康資源和服務管理局資助的中心，為未參保或服務欠缺社群成員提供免費或低成本的 COVID 檢測。服務欠缺群體的另一個機會是美國國立衛生研究院的家庭檢測治療遠端醫療計劃，該計劃為在註冊時未感染這些疾病的人提供免費的 COVID 和流感家用檢測。（對於已經生病的人，該計劃提供治療方案。）
家用檢測上的陽性線條通常會引起焦慮和恐懼。但是，如果以正確的方式使用，這些線條也可以使聚會計劃更安全、更簡單。