當人們需要更多水時，他們通常會建造水壩來增加供應。但是，水壩是否會以不可持續的方式增加用水量，導致社群生活超出其用水能力？根據《自然·可持續性》雜誌最近一篇論文的作者稱，情況似乎經常如此。
拉斯維加斯是一個教科書般的案例。幾十年前，人口預計到2000年將達到40萬，因此該市建造了一條管道，以利用米德湖，這是胡佛大壩形成的水庫。人口膨脹了近四倍，遠高於預期。斯坦福大學城市水政策主任紐沙·阿賈米說，水庫確實會在“自然水資源供應與所承載人口不符”的地方造成“虛假的豐沛感”，她沒有參與這項工作。
該論文的主要作者，瑞典烏普薩拉大學水文學教授朱利亞諾·迪·巴爾達薩雷說，水壩或其他供水基礎設施，如海水淡化廠，也會使社群的適應能力降低，因為它們掩蓋了乾旱。社群可能不太可能減少用水量，直到短缺變得嚴重，迫使人們進行嚴厲的反思。這類似於堤壩保護某個區域免受小洪水侵襲的方式，鼓勵在洪泛區進行開發，使人們新近容易受到大洪水的影響。
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作者建議減少消費，而不是建造水壩。這聽起來可能像常識，但在發展中國家，水壩建設熱潮正在興起。節約用水可能成為重要的水源“供應”。在美國，環保署估計，美國人只需安裝節水裝置和電器，就可以減少20%的用水量。在全國範圍內，美國家庭的洩漏每年損失9000億加侖的水，相當於近1100萬戶家庭的用水量。這還不包括市政系統中的洩漏。
另一種替代方案是在雨水落下的地方收集雨水，而不是將其衝出城市。乾旱地區越來越多地轉向這種策略。洛杉磯水務和電力部門每年收集約29000英畝英尺的雨水，目標是到2035年達到每年143000英畝英尺。這將足以供應約286000戶家庭。
重複利用水，無論是用於沖廁所、灌溉、工業還是飲用，都是一項巨大的潛在資源。例如，2009年，加利福尼亞州重複利用了約70萬英畝英尺的再生水，約佔廢水產生量的13%。加利福尼亞州獨立的全球水資源智庫太平洋研究所2014年的一項分析估計，該州的潛力至少為每年額外增加120萬至180萬英畝英尺。加利福尼亞州以及亞利桑那州和新加坡是水資源再利用領域的領導者。但許多地方尚未開始開發這種資源。
節約用水可以產生巨大的影響。如果沒有大型水庫供水，鳳凰城、洛杉磯、聖地亞哥和阿爾伯克基就不會成為今天這樣重要的城市。然而，自20世紀80年代以來，美國西南部地區的用水量一直保持平穩，儘管人口不斷增長，這與整個美國的情況一樣，這要歸功於效率措施。新墨西哥大學水資源專案主任約翰·弗萊克表示，當人們達到一定的平均收入水平時，這種現象可能會發生，他沒有參與這項研究。
然而，在全球範圍內，年用水需求持續上升，從1980年的650立方千米增加到2010年的1000立方千米。“這主要是由新興經濟體推動的，”迪·巴爾達薩雷說。包括巴西、中國、衣索比亞、印度、莫三比克、盧安達和土耳其在內的國家正在建設水壩以滿足需求。
阿賈米感到沮喪的是，西方資助機構和工程公司仍在發展中國家推動建設水壩，儘管他們現在瞭解了社會和環境影響，並在國內停止了水壩建設。她說，在一些社群，傳統供水方式仍然有效，並使人們更好地瞭解資源的侷限性。
阿賈米認為，水壩也往往會造成水文方面的贏家和輸家。根據2017年的一項研究，在1971年至2010年期間，全球人口中有20%的人從人類對河流的干預（包括水壩）中獲得了水資源，但有24%的人獲得的水資源減少了。土耳其幼發拉底河上的水壩導致伊拉克和敘利亞缺水；美國科羅拉多河上的水壩拒絕向下遊墨西哥供水，經常導致那裡的河床乾涸。
顧問兼美國眾議院水資源退休顧問大衛·韋格納說，即使需求平穩，科羅拉多河的用水量也可能已經不可持續，因為配額是基於對水資源供應的錯誤假設。氣候變化正在進一步收緊供應。他說，“極有可能實施重大而嚴厲的用水限制。”
弗萊克補充說，全球人類使用的淡水中約有70%用於灌溉農業，在這方面有很大的需求減少空間。2015年的一項研究發現，在全球範圍內，近一半的灌溉用水對作物沒有好處。改用噴灌或滴灌分別可以減少54%和76%的非有益消耗，同時保持作物產量。
堪薩斯州立大學土木與環境工程助理教授蘭登·馬斯頓說，解決浪費性用水的方法是加強監管，可能透過提高價格來抑制需求。他指出，即使在水資源變得稀缺時，“水通常是免費的或接近免費的。”
迪·巴爾達薩雷說，水壩和水庫本身並非不好。但在規劃新的水壩時，決策者應考慮這些長期影響，並權衡其與其他社會、環境和經濟成本和收益。“重要的是不要限制我們自己的未來，”他說。現在，拉斯維加斯谷地有超過220萬人居住，“你無能為力。我們不能把這些人搬到其他地方。”